本当に、自分がいかに恵まれて幸せかということに気づいてありがたかったので、おじいさんに包みといくらかのお金を渡し、教えていただいた教訓に心からのお礼を言ったのよ」
みんなは、この話にも深く心を打たれました。ジョウは、もう一つ、今のような良いお話はないかとねだりました。お母様はにっこり笑って、すぐに話し始めました。
「昔、食べ物も服も、何一つ不自由のない四人の娘がいました。楽しみも喜びもあり余っていて、親切な友達や両親から愛されていたのに、娘たちは満足しませんでした。（ここで聞き手の娘たちは、こっそり見かわして、お裁縫に精を出しました）娘たちは『もっと良い人間になろう』と決心するのだけれど、やり遂げることができなくて、『これがあったらいいのに』とか『あれができたらいいのに』とばかり考えていました。それで、あるおばあさんに『私たちを幸福にしてくれるおまじないがあれば教えてください』と頼んだら、そのおばあさんは『あなたがたが満足に思うとき、自分の恵みというものを考えて、感謝しなさい』と言いました。（ここでジョウは何か言いたそうでしたが、話が終わらないので口をつぐみました）それで、利口な娘たちがその言葉を試してみると、自分たちがいかに恵まれた暮らしをしているかということに気づいて、びっくりしたのですよ」一人目は、金持ちであっても、家の恥や悲しみまでは救えないということがわかりました。
一人目は、貧乏であっても、若くて元気なら、自分の楽しみすら見つけられない気難しいおばあさんより、ずっと幸福だということがわかりました。
一人目は、食事の支度は嫌だけれど、食べ物を恵んでもらうために歩き回るのはもっとつらいということがわかりました。
一人目は、めのうの指輪よりも、お行儀のいいほうがずっと価値があるということがわかりました。
そうして、四人の娘たちは、文句を言うのをやめ、授かった恵みに感謝して、もっと立派な人間になろうと心に決めました。
「お母さん、わたしたちの話を使って、いつの間にかお説教をするなんて、ずるいですよ」とメグが言うと、ベスが言いました。
「わたし、そういうお説教は好きよ。お父様もよくそうやってお話ししてくださったもの」
エミイは、つぶやくように言いました。
「わたし、そんなに不平は言っていないけれど、もっとつつましくするようにするわ。スージーさんの失敗を見て、わたし、本当に教えられたんですもの」
すると、ジョウがふざけて言いました。
「お母さんの教えは最高だったわ。もし忘れたら、チョール人のおじいさんみたいに、『子供たちよ、慈悲というものを、ようく考えなさい』って、お母さん、言ってちょうだいね」
これでおも苦しい空気は、パッと明るくなりました。
第五章 おとなりどうし
「まあ、ジョウ、何をするつもりなの？」
ある雪の降る午後、妹のジョウがゴム靴を履き、古びた上着にずきんといういでたちで、ほうきとシャベルを持って広間へ出てきたのを見て、メグがそうたずねました。
「運動に行くのよ」
「今朝、二度も散歩してきたばかりじゃない。もうたくさんよ。家にいて火にあたりなさいよ」
「いやよ。猫じゃあるまいし、火のそばで居眠りなんかするの、大嫌い！ わたしは冒険が好きなの。これから何か探しに行くのよ」
メグは暖炉に足を伸ばして本を読み、ジョウは通路の雪をかき始めました。
ところで、マーチ家の邸宅は、ローレンス家の邸宅と生垣で隔てられていました。
どちらも森や芝生に囲まれた、田舎のような雰囲気の中にありましたが、ローレンス家には大きな馬車をしまう納屋や温室、立派な石造りの家があるのに対して、マーチ家には赤茶けた古びた家が、少し見すぼらしく建っているだけでした。
けれど、ローレンスの立派なお屋敷はなんとなく寂しく、そこにはおじいさんと、たった二人で住むぼっちゃんに友達もいませんでした。
ジョウは考えました。
「かわいそうに。少年の心がわからないおじいさんに、お部屋に閉じ込められているんだわ。ローリイには、にぎやかで若々しい遊び相手が必要なのよ」
ジョウがなんとかして、そのぼっちゃんを誘い出そうと冒険を計画していると、ちょうどローレンス老人が馬車で出かけていきました。
「すてき、すてき！ ぼっちゃんが一人ならチャンスだわ」
生垣のところまで道を作っていくと、下の窓にはカーテンが下りていて、召使の姿も見えませんが、上の窓には、やせた手と、縮れた髪の黒い頭が見えました。
「かわいそうに、病気で寝ているのね。こんな寂しい日に」
ジョウは、一かたまりの雪を窓を目がけて投げました。
黒い頭がすぐに振り返り、大きな目がいきいきと輝きました。
「いかが？ ご病気なの？」
ローリイは窓を開けて、しゃがれ声で答えました。
「ありがとう。いくらかいいんだ。ひどい風邪をひいて、一週間寝込んでいるんだよ」
「まあ、お気の毒に。何をして遊んでいらっしゃるの？」
「何もしていないよ。家の中はお墓みたいだ」
「本は読まないの？」
「あまり読まないんだ。読ませてくれないんだもの」
「誰にも読んでもらえないの？」
「おじいさんに、ときどきね。でも、ぼくの本はおじいさんには面白くないみたいだし、ブルック先生に頼むのは、いつだって気が引けるんだ」
「じゃあ、お見舞いに来る人もいないの？」
「いないよ。男の子たちはがやがや騒ぐし、ぼくは頭が弱っているからね」
「女の子はいないの？ 本を読んだり、慰めてくれる女の子は。女の子は静かだし、看護婦さんごっこが好きよ」
「そんな女の子、知らないよ」
「あんた、わたしのことは知ってる？」
ジョウが笑うと、ローリイが叫びました。
「知ってるよ！ あんた、来てくれるのかい？」
「ええ、わたしはおとなしくも優しくもないけれど、お母様がいいとおっしゃったら行くわ」
ジョウはほうきを担いで家へ帰りました。そのあいだに、ローリイはお客を迎えるために髪にブラシをかけ、新しいカラーをつけ、五、六人の召使たちに部屋を片付けさせました。
やがて、ジョウが玄関に立ってベルを鳴らしました。ローリイは、心からうれしそうにジョウを迎え入れました。ジョウは、親切心にあふれた表情で、片手には布をかけたお皿を持ち、もう片方の手にはベスの三匹の子猫を抱えて現れました。
「おじゃまします。お母様からよろしくとのことですし、お土産も持ってきたわ。メグからは、手作りの白ジェリイのお見舞いですって。とってもおいしいんですよ。それから、ベスがね、猫を連れていけばあなたを元気づけられるかもって。笑っちゃうでしょうけれど、妹の頼みを断りきれなくて」
ローリイは猫を見て笑い、さっきまでの照れくささも忘れて、すぐに打ち解けた様子でした。ジョウがお皿の布を取ると、緑の葉で飾られ、エミイの宝物であるジェラニュームの赤い花を添えた、美しい白ジェリイがあらわれました。
「わあ、なんてきれいなんだ。食べるのがもったいないよ」
「たいしたものじゃないの。ただ、みんながあなたに何かお見舞いをしたかっただけよ。でも、あっさりしているから食べやすいはずよ。それに柔らかいから、のどが痛くてもするっと入るわ。
コメント