蜘蛛と、銀色に光るなめくじと、それから一生顔を洗ったことのない狸は、みんな立派な選手でした。
けれども、一体何の選手だったのかは、私にもよくわかりません。
山猫が言うには、三人はそれはそれは実に本気の競争をしていたのだそうです。
一体何の競争をしていたのでしょう。私は三人がならんで走るところも見たことがありませんし、学校の試験で一番、二番、三番と決められたことも聞いたことがありません。
一体何の競争をしていたのでしょうね。蜘蛛は手も足も赤くて長く、胸には「ナンペ」と書いた蜘蛛文字のマークをつけていましたし、なめくじはいつも銀色のゴムの靴をはいていました。
また、狸は少しこわれてはいましたが、運動用のシャッポをかぶっていました。
けれども、とにかく三人とも死んでしまいました。
蜘蛛は蜘蛛暦（くもごよみ）三千八百年の五月に亡くなり、銀色のなめくじがその次の年、狸がまたその次の年に死にました。
それでは、三人の伝記を少しよく調べてみることにしましょう。
一、赤い手長の蜘蛛
蜘蛛の伝記でわかっているのは、最後の一年間だけです。
蜘蛛は森の入口の楢（なら）の木に、どこからかある晩、ふっと風に飛ばされてきて引っかかりました。
蜘蛛はひもじいのを我慢して、さっそくお月さまの光をさいわいに、網をかけはじめました。
あんまりひもじくて、おなかの中にはもう糸がないくらいでした。
けれども蜘蛛は「うんとこせ、うんとこせ」と言いながら、一生けん命糸をたぐり出して、それはそれは小さな二銭銅貨くらいの網をかけました。
夜明けごろ、遠くから蚊（か）がくうんとうなってやって来て、網につきあたりました。
けれども、あんまりひもじい時にかけた網なので、糸に少しもねばりがなくて、蚊はすぐ糸を切って飛んで行こうとしました。
蜘蛛はまるきちがいのように葉のかげから飛び出して、むんずと蚊にかじりつきました。
蚊は「ごめんなさい。ごめんなさい。ごめんなさい」と哀れな声で泣きましたが、蜘蛛は何も言わずに頭から羽から足まで、みんな食べてしまいました。
そしてホッと息をついてしばらく空を向き、おなかをこすってから、また少し糸をはきました。
すると網が一回り大きくなりました。
蜘蛛はそれから葉のかげに戻って、六つの目をギラギラ光らせてじっと網を見つめていました。
「ここはどこでござりまするな」と言いながら、めくらのかげろうが杖をついてやって参りました。
「ここは宿屋ですよ」と蜘蛛が六つの目を別々にパチパチさせて言いました。
かげろうはやれやれというように、巣へ腰をかけました。
蜘蛛は走って飛び出しました。
そして「さあ、お茶をおあがりなさい」と言いながら、かげろうの胴中にむんずと噛みつきました。
かげろうはお茶をとろうとして出した手を空にあげて、バタバタもがきながら、
「あわれやむすめ、父親が、
旅で果てたと聞いたなら」
と哀れな声で歌い出しました。
「えい、やかましい。じたばたするな」と蜘蛛が言いました。
するとかげろうは手を合わせて、「お慈悲でございます。遺言の間、ほんのしばらくお待ちくだされませ」と頼みました。
蜘蛛も少し哀れになって「よし、早くやれ」と言って、かげろうの足をつかんで待ちました。
かげろうは本当にあわれな細い声で、はじめから歌い直しました。
「あわれやむすめちちおやが、
旅ではてたと聞いたなら、
ちさいあの手に白手甲（しろてっこう）、
いとし巡礼の雨とかぜ。
もうしご冥加（みょうが）ご報謝と、
かどなみなみに立つとしても、
非道の蜘蛛の網ざしき、
さわるまいぞや。よるまいぞ」
「小しゃくなことを」と蜘蛛はただ一息に、かげろうを食い殺してしまいました。
そしてしばらく空を向いておなかをこすってから、ちょっと目をパチパチさせて、
「小しゃくなことを言うまいぞ」とふざけたように歌いながら、また糸をはきました。
網は三回り大きくなって、もう立派な蜘蛛の巣です。
蜘蛛はすっかり安心して、また葉のかげにかくれました。
その時、下の方でいい声で歌うのをききました。
「赤いてながのくぅも、
天のちかくをはいまわり、
スルスル光のいとをはき、
きぃらりきぃらり巣をかける」
見るとそれはきれいな女の蜘蛛でした。
「ここへおいで」と手長の蜘蛛が言って、糸を一本すうっとさげてやりました。
女の蜘蛛がすぐそれにつかまってのぼって来ました。
そして二人は夫婦になりました。
網には毎日たくさんの食べるものがかかりましたので、おかみさんの蜘蛛はそれをたくさん食べて、みんな子供にしてしまいました。
そこで子供がたくさん生まれました。
ところがその子供らはあんまり小さくて、まるですきとおるくらいです。
子供らは網の上ですべったり、相撲をとったり、ぶらんこをやったり、それはそれはにぎやかです。
おまけに或る日、とんぼがやって来て、今度蜘蛛を虫けら会の相談役にするというみんなの決議を伝えました。ある日、夫婦のクモが葉っぱのかげにかくれてお茶を飲んでいると、下の方からヘラヘラした声で歌うのが聞こえてきました。
「あぁかい手ながのくぅも、
できたむすこは二百｜疋、
めくそ、はんかけ、蚊のなみだ、
大きいところで稗のつぶ。」
見てみると、それは大きな銀色のなめくじでした。
クモのおかみさんはくやしがって、まるで火がついたようにメソメソ泣きました。
けれども手長のクモは言いました。
「ふん。あいつは最近、おれのことをねたまいでやがるんだ。
おい、なめくじ！
おれは今度、虫けら会の相談役になるんだぞ。
へっ、くやしいか？
へっ、お前なんかいくら体ばかり大きくたって、こんなすごいことはできまい。
へっへっ！」
なめくじは、それがものすごくくやしくて、しばらく熱病にかかってしまい、
「うう、クモめ、よくもばかにしてくれたな。うう、クモめ……」とうなされていました。
クモの巣は時々、風にやぶられたり、乱暴者のかぶとむしにこわされたりしましたが、クモはすぐにスウスウと糸を出して直しました。
二百匹いた子供たちは、百九十八匹までがアリに連れて行かれたり、行方不明になったり、赤痢にかかったりして死んでしまいました。
けれども子供たちは、どの子もみんなお互いそっくりだったので、親クモはすぐに忘れちゃいました。
そして今や、巣はすばらしいできばえです。
虫がどんどん引っかかります。
ある日、夫婦のクモが葉っぱのかげでお茶を飲んでいると、一匹の旅の蚊がこっちへ飛んできて、巣を見るなりあわてて引き返していきました。
すると下の方で「ワッハッハ！」と笑う声がして、それから太い声で歌うのが聞こえました。
「あぁかいてながのくぅも、
あんまり網がまずいので、
八千二百里旅の蚊も、
くうんとうなってまわれ右。」
見ると、それは一生顔を洗ったことのない狸でした。
クモはギリギリギリッとはがみをして言いました。
「なにを！ 狸め。
生きているうちに、絶対に俺におじぎをさせてみせるぞ！」
それからはクモも、もう一生懸命になってあちこちに十個も巣をかけたり、夜も見張りをしたりしました。
ところが、大変なことが起きました。食べ物が腐ってしまったのです。
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