はるか北の国に伝わる、不思議な物語です。
ある日のこと、その国の人たちが氷の上で、せっせと仕事をしていました。
冬になると、海の上まで一面が分厚い氷で覆われてしまうのです。どれほど寒い場所なのか、想像できるでしょうか。
地球の北の果てにあるため、夜になると空が頭の上にぐっと迫って見えます。星の輝きも、ほかの場所で見るよりずっと大きく、強く光っていました。
あまりに寒い夜には、その星の光が凍りついて、青い空の下に銀色の棒が何本も並んでいるように見えることもありました。
木立はパキパキと音を立てて凍り割れ、海の水はいつの間にか、研ぎ澄まされた鉄のようにカチカチに凍りついていたのです。
そんな極寒の国ですから、みんな黒い獣の毛皮を着込んで働いていました。
そのとき、海の上はどんよりとした曇り空で、灰色にかすんでいました。
すると突然、足元の厚い氷が真っ二つに割れたのです。
こんなことは、めったに起こりません。みんなが驚いて足元を見つめていると、割れ目は見る間に深く、暗く、大きな口を開けていきました。
「大変だ！」
沖の方に残されていた三人が声を上げましたが、もう手遅れでした。
氷の割れ目は、飛び越えることも橋を架けることもできないほど広がり、まるで急流に押し流されるように、沖の方へぐんぐんと流れていってしまったのです。
三人は手を振り、声を限りに叫んで助けを求めました。
陸に近い氷の上にいた大勢の人々は、ただそれを見送るしかありませんでした。どうすることもできず、互いにわけのわからないことを言い合って、うろうろするばかりです。
そうこうしているうちに、三人を乗せた氷は、灰色の向こう側へどんどん流されていきました。
みんなはぼんやりと沖を見つめることしかできず、やがて三人の姿は見えなくなってしまいました。
あとになって、村は大騒ぎになりました。
「氷が突然割れて、しかも矢のように沖へ流れるなんて、めったにないことだ。こんな不思議なことは見たことがない」
「それにしても、氷と一緒に流されてしまった三人を、どうやって助けたらいいんだろう」
みんなで話し合いましたが、ある男が絶望したように言いました。
「今さらどうしようもない。この冬の海に船なんて出せないし、追いかけることだってできないじゃないか」
みんなはその言葉に頷き、「本当に仕方がないことだ」と口を揃えました。
しかし、五人の男たちだけは首を振りました。
「このまま仲間を見殺しにはできない。どんなことをしても助けに行く」
すると、大勢の中の一人が言いました。
「今度のことは、この国ができてから初めてのことだ。人間の力ではどうしようもないことなんだよ」
なるほど、その通りかもしれない。みんなは黙り込んでしまいました。
それでも五人は叫びました。
「みんなが行かないなら、俺たち五人で助けに行く！」
その国には、ちょうど五台の赤いそりがありました。
これは何かあったときに、犬に引かせて氷の上を走るための特別なそりです。
その夜、五人は準備に取りかかりました。食べるものや着るもの、必要な道具をすべてそりに積み込み、夜が明けるのを待ちました。
その夜はいつになく冷え込みましたが、夜が明けると、海の上には昨日と同じように氷が一面に張り詰め、キラキラと光っていました。
五人はそれぞれ赤いそりに乗り込みました。そり一台につき、二、三匹の犬が繋がれています。
昨日行方不明になった三人の家族や、たくさんの村人たちが、五台の赤いそりが捜索へ出発するのを見送りました。
「どうか、無事に見つけてきてくれ！」
見送る人々の声に、五人の男たちは叫び返しました。
「北の果ての、そのまた果てまで探してくる！」
いよいよ別れを告げて、五台の赤いそりが氷の上を走り出しました。
沖の方を見ると、昨日と同じように灰色にかすんでいます。
みんなの胸の中には、言葉にできない不安が広がっていました。
やがて赤いそりは、だんだんと沖の方へ小さく、小さくなっていきました。ついには赤い点のようになり、それさえも霞んで、どこへ行ったのか見えなくなってしまいました。「どうか無事に帰ってきてくれればいいが」
と、みんなは口々に言い合いました。そして、それぞれ自分の家へと帰っていきました。
その日の昼過ぎから、沖の方は大荒れになり、猛烈な吹雪が吹き荒れました。夜になると風はますます強まり、沖の方からは、ぞっとするような海鳴りの音が聞こえてくるのでした。その翌日も、ひどい吹雪が続きました。
五台の赤いそりが出発してから三日目、ようやく空はからりと晴れ渡りました。三人の行方と、それを助けに出た五台の赤いそりのことが心配で、村の人たちはみんな海辺に集まりました。海の上は鏡のように凍りつき、久しぶりに顔を出した太陽の光を浴びて、キラキラと輝いています。
「ひどい荒れようでしたな」
「それにつけても、あの三人や、五台のそりの人たちはどうなったことでしょうか。心配でなりません」
群衆は、みんなそんなことを口々に言っていました。
「五日分の食料を用意していったそうですよ」
「そうすると、あと二日しかないはずだ」
「それまでに帰ってくるでしょうか」
「なんとも言えませんが、神様に祈って待つしかありませんね」
みんなは心配そうな顔で沖を見つめながら、そう言っていました。沖の方は、ただ氷の上がぼんやりと光っているだけで、何も見えませんでした。
ついに、赤いそりが出てから五日目になりました。みんなは今日こそ帰ってくるだろうと、沖の方をずっと眺めていました。その日もやがて暮れましたが、結局、赤いそりの姿は見当たりませんでした。六日目にも、みんなは海岸に立って沖の方を眺めていました。
「今日は戻ってくるだろうか？」
「今日帰ってこないということは、五台のそりにも何かあったということだぞ」
みんなは口々に言いました。しかし、六日目にも帰ってきませんでした。そして七日目も、八日目も……ついに、彼らが帰ってくることはありませんでした。
「探しに行くべきだろうか、どうしたらいいものか……」
みんなは顔を見合わせて言いました。
「今度は、誰が探しに行くんだ？」
ある人がそう言いましたが、みんな互いに顔を見合わせるばかりです。しかし、自分が行こうという勇気のある人は一人もいませんでした。
「くじ引きで決めることにしようか」
ある男が言いました。
「俺は怖くて嫌だ」
「俺だって行くのは嫌だ」
「…………」
みんなは後ずさりしました。こうして、結局、救助に向かう人は誰もいませんでした。みんなは口々にこう言いました。
「これは災難というものだ。人間の力では、どうすることもできないことなんだ」
彼らはそう言って、すっかりあきらめてしまったのです。
それから何年も経ったある日のことです。猟師たちが何艘かの小舟に乗って沖へ出ていきました。真っ青な北の海は、まるで藍（あい）を流したように冷たくて美しい色をしていました。磯辺では、岩にぶつかった波が見事に砕け、水銀の玉を飛ばすように飛び散っていました。
猟師たちが歌を歌いながら艪（ろ）を漕いだり、網を投げたりしていると、急に雲が太陽を遮ったように、あたりが暗くなりました。
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