私に董仲舒（とうちゅうじょ）のような素晴らしい学問の知識があれば、見事な詩の一句でも詠んで、あの「しゃもじ狸」をやっつけてやるところですが、悲しいかな私にはそんな才能はなく、ただただ怖くなって逃げ出すことしかできませんでした。それは本当に残念なことです。
さて、昔からの若い友人が、今はすっかり年老いて、私の病床を慰めながらこんな話をしてくれました。私の村に住むある青年が、数日前の夜、用事があって村で遅くまで話し込み、星明かりを頼りに東箱田の方へ向かって野道を帰っていたそうです。
そのとき、浅間山からの冷たい風が刈り取られた田んぼの上を吹き荒れ、畑では桑の枯れ枝が、まるで悲しい笛のような音を立てて鳴っていました。
青年は着物の襟をしっかり押さえて急ぎ足で歩いていましたが、殿田（でんた）用水にかかる橋の真ん中に、なんと大きな「しゃもじ」が道をふさいで立っているではありませんか。青年は「あっと」驚いて、そのまま気を失ってしまいました。
明け方に目を覚まして村へ帰り、そのことを話したのですが、それは貴方が四十数年前に桑畑で腰を抜かした、あのしゃもじの古狸なのでしょうか。それとも、その子狸が親から受け継いだ化け術なのでしょうか。
思いがけず老友とそんな昔話に花が咲き、おかげで私の病気も急に良くなってきたというわけです。
そう思うと、私の人生もずいぶん長い年月だったものだなあ。
上州（群馬県）は、昔から狸の産地としては日本一です。
分福茶釜（ぶんぶくちゃがま）で有名な茂林寺（もりんじ）の話は作り話でしょうけれど、その近くの邑楽（おうら）郡のあたりには、今でも狸が盛んに出没しています。
特に、内務省が作った渡良瀬川の堤防にはあちこちに狸の穴があり、村の人たちはよく狸汁を食べて楽しんでいます。
中でも、奥利根の山奥には狸が多いのです。
新治（にいはり）村の山々と吾妻（あがつま）郡、そして越後の国境にまたがる山には、毛がふさふさとした大きな狸が住んでいて、猟師たちにとっては大事な財産となっています。
榛名山（はるなさん）のふもとも、狸の本場と言えるでしょう。
今から三百五、六十年も前のことです。伊香保温泉に近い水沢観音の床下に、「仙公（せんこう）」と呼ばれる狸界の長老が住んでいました。
年齢は千歳（ちとせ）を超えていると言われ、京都の比叡山でお月さまに化けたところを、役の行者（えんのぎょうじゃ）に見破られて尻尾を出してしまったという有名な狸と兄弟分だと自慢していたそうですから、化ける術は千変万化、関東の狸仲間ではまさに大御所でした。
しかし、彼はまだ人間と深く付き合ったことがありません。
人間と仲良く暮らし、その生活を共にしながら、正体を最後まで隠し通す修業をしなければ、全国の狸界を統一して君臨することはできないという掟があるため、仙公狸は長年どうしたものかと頭を悩ませていました。
ですが、穴に引きこもって考えているだけでは何も始まりません。ついに彼は、厩橋（まやばし）の城下へ乗り込むことにしたのです。
当時、厩橋城には織田信長の重臣・滝川一益（たきがわかずます）が関東の支配者として陣を構えており、その勢力に並ぶものはいませんでした。
そのため厩橋の城下町は非常に栄え、武士たちが行き交い、店は繁盛し、花街（かがい）では毎晩のようにどんちゃん騒ぎが続いていたといいます。
仙公は出発の際、九十九谷（つくもだに）の崖下に住む仲間に別れの酒を酌み交わし、一人の若い学生に化けて厩橋の城下へとやってきました。
「佐々木彦三郎」と名乗り、紺屋町（こうやまち）の近くにある静かな下宿に住み着いたのです。
この下宿は居心地が良く、庭には花壇や畑があって敷地も広いところでした。
昼は塾に通って勉強し、朝夕は庭を散歩しながら本を読み、夜は二階の部屋でじっと瞑想に耽（ふけ）りました。
さて、下宿の二階から眺める夜の景色は素晴らしいものでした。
なにしろ紺屋町といえば、厩橋城下でも一番の花街です。
三味線や鼓（つづみ）、笛の音に混じって、芸妓たちの美しい歌声が流れてくるのです。
花街に囲まれ、艶（つや）やかな芸妓の歌声や、笛太鼓の音が聞こえてきても、仙公こと佐々木彦三郎はとても意志が固く、何ものにも心を動かされることなく、あっという間に半年が過ぎました。
彼が付き合うのは、学友たちだけでした。
ある夏の夜のこと、仙公の佐々木彦三郎は、学友を三、四人招いて下宿の二階で一杯飲んでいました。
その夜もまた、隣の芸妓屋から若い芸妓の美しい声が聞こえてきて、彦三郎の部屋まで伝わってきました。
学友たちはみな、その声に耳を傾けました。
すると一人が言いました。
「艶っぽいが、決して下品ではないな」
「そうだね。だが、声はすれども姿は見えず、というところだな」
もう一人が答えました。
「年は十七、八歳といったところだろうか。声だけで姿を知らぬというのは、なんだか詩になりそうだな」
「たしかに」
学友たちは皆、同じことを思いました。
誰もが盃を置き、紙と筆をとって、白い紙に向かいました。
酒宴はいつの間にか、詩を詠む会になっていたのです。
仙公狸が一番早く詩を書き上げました。
仙公が自分の詩を読み上げると、一同は「名作だ！」と声を揃えて拍手喝采しました。
本来、狸に詩が詠めるはずもありません。しかし、神通力を持つ仙公のことです。
何か口の中でぶつぶつと呟いたことが、学友たちには素晴らしい詩として聞こえたのかもしれません。
みんなが夢中になって話をしていると、下のおかみさんが襖の外から「先生がお見えになりましたので、ご案内します」と告げました。
学友たちは慌てふためきました。
酒を飲みながら芸妓をテーマに詩を作っているなど、学生の身分としては決して褒められたことではなかったからです。佐々木彦三郎は、すぐさま詩を書いた紙を丸めると、懐の中へねじ込みました。
「先生、ちょうど今、一杯はじめたところです」
「よかろう。青年というものは、元気をつけねばならんからな」
「はっ――」
そこで酒の瓶や盃を整え、先生に対して酒の強襲を仕掛けました。
佐々木彦三郎は、学友たちが酔った勢いで何か余計なことを喋っては大変だと考え、手洗いに行くふりをして縁側に出ると、二階から例の詩が書いてある丸めた紙を、ひらりと懐から投げ捨てました。
投げた紙は、塀を越えて隣の家の庭へと落ちていきました。
先生と学生たちは、夜が更けるまで痛飲し、ふらふらと足元を揺らしながら帰っていきました。
隣の家は、芸妓の置屋でした。
六十歳に近い老女が主人で、数人の芸妓を抱えていますが、その中でも一番美しく、若い芸妓は老女の実の子、つまり娘でした。
幼い頃から芸妓として仕込んではいましたが、売春のような卑しい仕事は固く禁じていました。
ですから、芸妓であっても、その娘はまだ身も心も清らかなままでした。
この花街では、この娘を一体誰が射止めるのだろうかと評判になっていて、多くの男性が言い寄ってきましたが、母も娘もそんなことには全く耳を貸さず、ただひたすらに楽器を弾き、歌うことに専念していました。
コメント