独り身の平三は、とても正直な人間でしたが、働き者ではなく、おまけに欲がまったくなかったので、村の人たちからは「おバカさん」だと思われていました。
「あいつは、おバカさんだ」
と言われ続けて、それを打ち消す人が誰もいないと、いつの間にかその人は本当におバカさんにされてしまうだけでなく、本人さえも、自分のことをおバカさんだと思い込むようになってしまうものです。
平三も、まさにその一人でした。
それは夏の初めの頃のことです。
村の道を歩いていると、顔なじみの若い夫婦が、旅の支度をして歩いてくるのに出会いました。
男は何か大きな荷物を背負っています。
そのうしろから、やさしい若い妻が、手ぬぐいを頭にかぶり、わらじを履いてついてきていました。
「どこへ行くんだい？」
平三は、びっくりした顔をして尋ねました。
「旅に出るんだよ。この村にいたって良いことなんかない。旅に出て、うんと働いてくるんだ。平さんも、行かないか？」
「いつ、この村に帰ってくるんだ？」
「それは、わからない」
「旅って、どこへ行くんだい？ そこへさえ行けば、どんないいことがあるんだい？」
「それは広いんだ。どこって、落ち着く先はわからないけれど、すごくいいことがあるって聞いたから出かけるんだよ」
「その広い土地を掘ったら、金か銀でも出てくるのかい……。それなら、俺も行って、精を出して掘るのに」
「金も銀も、なんでも出てくるんだよ。俺たちが行って、よかったら、便りをするよ。そうしたら、お前も出かければいい。それじゃあ、元気で暮らすんだよ」
「それじゃあ、二人とも、道中気をつけて行くんだよ」
平三は、いつまでも道のうえに立ち尽くし、二人の姿が見えなくなるまで見送っていました。
それから何日も過ぎました。
彼は村はずれの丘のふもとで、日なたぼっこをしながら、ぼんやりと空想にふけっていました。
時折、思い出したように初夏の風がため息をつくように吹き、彼のほおをなでて通り過ぎていきます。
そのとき、三十五、六歳くらいの女が、髪を乱してぶつぶつとつぶやきながら、せわしげな足どりで、何かをざるにいれて脇に抱え、平三の前を通り過ぎようとしました。
平三が腰を下ろしているうしろには、こんもりとした野ばらのやぶがあり、真っ白な花が満開でした。
そこには無数のみつばちが集まっていましたが、そんなことには、ここを通りかかる女も、そして平三さえも気づいていない様子でした。
平三は足音を聞いてふと顔を上げると、やはり顔見知りの村の女だったので、
「こんにちは、どこへ行くんだい……」と声をかけました。
女はびっくりして、こちらを向きました。その目は涙にぬれていました。
「かわいい、大事なボクちゃんが死んでしまって、これを見ると思い出して仕方がないから、みんな川に流してしまおうと思って、捨てに行くところだよ」
「本当に、かわいそうなことをしたなぁ。俺によく悪口を言ったり、石を投げたりしてからかったけれど、あの子はかわいらしい、いい子だったよ。俺は、ちっとも憎いと思ったことがなかったんだ」
「本当に、お前さんによくイタズラをしたっけねぇ。頼むから、悪く思わないでおくれよ。ちっとも悪気があったわけじゃないんだから……」
母親は、思い出してまたあふれてきた涙をぬぐいました。
「俺、ボクちゃんのおもちゃをもらっておくよ。ボクちゃんのだと思って、大事にするから。俺にくれよ」
「それじゃあ、川に流さないで、お前さんにあげようかねぇ」
母親は、子供のおもちゃを平三にくれました。
彼はそれを自分の小屋へ持って帰りました。
そのおもちゃというのは、片足の悪い女の子の人形や、セルロイド製のサンタクロースに似たおじいさん、馬、こわれかけた汽車、そのほか絵本などでした。
平三はそれを壁際にきれいに並べて、死んだ子供の顔を思い出していたのでした。
村の子供たちは、平三が留守の間に、小屋の中へ入ってきました。
そして、彼が大事にしているおもちゃを外へ持ち出して、いつの間にかどこかへなくしてしまったものもありました。
「また、イタズラっ子が留守に入って、大事にしているおもちゃをどこかへ持ち出しちまったな」
帰ってきた平三は、ひとりごとを大声で言いながら家の外へ出て、どこかに落ちていないかとおもちゃを探しました。
もう夕暮れの暗さが道の上に迫っていて、あたりのものははっきりと見えません。
彼は悲しくなり、おもちゃを持っていた死んだボクちゃんに申し訳ないような気がして涙ぐみましたが、また考え直すと、同じような子供がどこかへ持って行って遊んだのなら、決して悪いことではないかもしれないと思ったりしたのでした。
木の葉が落ちる秋になり、そして、やがて冬がやってきました。雪が、ちらちらと降りはじめました。
田や畠に食べるものがなくなると、からすはお腹がペコペコなのか、「カア、カア」と鳴きながら、人の住んでいる方へと飛んできました。
「こんな雪の日には、困るのはだれも同じことだ。
さあ、お前にも分けてやろう」
と、平三は自分の食べ物を少し分けて、からすに投げ与えました。
からすという鳥は、黒くてなんとなく不気味な鳥で、人間には嫌われがちですが、本当はとても頭の良い鳥です。
利口そうな目つきをして木の枝にとまり、平三の方をじっと見ていましたが、すぐに飛んできてそれを食べました。
それからは、いつも平三の小屋の近くにいるようになり、たとえ遠くへ飛んでいっても、またこのあたりの木に戻ってくるようになったのです。
雪が降る前は、誰かの農作業のお手伝いに雇われたりして、どうにかこうにか暮らしていましたが、本格的に雪が降ってからは外の仕事もすっかりなくなってしまい、平三を雇うような人は誰もいませんでした。
「平三は、今ごろどうしているだろうな」
「こないだ道を歩いていたら、からすが屋根にとまって『アホウ、アホウ』って鳴いていたぞ」
村の男たちが、そんな冗談を口にすることもありました。
「あいつは欲がなくて、本当に正直な人間だ。そんなふうに悪口を言うもんじゃない。雪が降って仕事もなくて困っているだろうから、俺は明日にも、ちょっと様子を見に行ってやるつもりだ。お前たちも、何か余っているものがあったら、分けてやってくれよな」
村の老人が、そう言って間に割って入りました。
そんなふうに、陰ながら村の人たちから心配されているとも知らずに、平三は小屋の中で、ひとりで雪ぐつを作っていました。
「カア、カア」
と、からすが外の柿の枝にとまって、しきりに鳴いています。
「何か分けてやりたいけれど、今夜は一粒だってお米がないんだ。我慢してくれよ。この靴を持って、明日は早く売りに行ってくるからさ。そしたら帰りにおいしい食べ物を買ってきてやるからな」
聞こえるはずもないのに、平三はからすに優しく話しかけていたのでした。
ちょうどその頃のことです。
少し離れた町にある大きなお酒屋さんで、盛大な結婚式がありました。
そのお嫁さんの評判は、この村にまでとどろくほどすごいものでした。
「三国一の美人の嫁御寮だってさ。
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