そして、あなたが賢二君を取り戻すのを確かめたうえで、怪人団を周りから囲んで捕らえてしまいます。お金も取り返します。しかし、お金は偽物ではいけません。相手も十分用心しているでしょうから、偽物と気づかれたらおしまいです。やはり、ご面倒でも本当の札束を用意してくださらなくてはいけません。ねえ、明智さん、このほかに手立てはないと思いますが……」
中村警部が相談するように言うと、明智はあまり乗り気でもない様子で答えました。
「警察としては、そうするよりしかたがないでしょうね。しかし、相手を逃さないようにしてください。賢二君を取り戻すまでは、決して相手に気づかれてはいけません。刑事諸君にそのことは、よく注意しておいてください」
明智は、それを何度も繰り返して念を押すのでした。
その翌日の夕方のことです。常楽寺の裏にある、草ぼうぼうのお化け屋敷の、壊れたコンクリート塀のそばを、酒屋の御用聞きといった格好の、三十歳ぐらいの男が、あたりをキョロキョロ見回しながら歩いていました。それは中村警部の部下の刑事の変装姿でした。
空は一面の雲に閉ざされ、風ひとつないどんよりとした日でした。歯が欠けたように壊れているコンクリート塀。その中の、ひざまで隠れるような草むら。後ろのほうには、常楽寺の墓場が薄暗い木立ちの中にチラチラと見えています。あたりはシーンと静まり返り、人影ひとつありません。
「なるほど、こいつはお化け屋敷だ。なんて気味の悪いところだろう」
御用聞きに化けた刑事は、そんなことをつぶやきながら、誰も人のいないのを見すまして、コンクリート塀の破れた隙間からそっと中へ入っていきました。ところが、一歩足を入れたかと思うと、彼はハッとしたように、やにわに草むらの中へ身をかがめたのです。
何を見たのでしょう。やはり塀際の、ずっと向こうの草むらの中に、なんだか黒いものがうごめいていました。草の間から首だけ出してじっとその方を見ていると、やがて、それは二人の人間であることがわかりました。なんだかゴミクズみたいに、実に汚らしい人間です。ああ、わかりました。乞食です。乞食がこんなところに休んでいたのです。
ひとりは女乞食、ひとりはその子供でしょう。十四、五歳の汚い少年です。刑事は草の中をその方へ近づいていきました。そしてよく見ると、女乞食は片手で腹を押さえて、体を二つに折るようにしてうずくまっているのです。赤茶けた髪の毛はスズメの巣のようにモジャモジャしていて、顔は垢（あか）で汚れて真っ黒です。着物とも言えないようなボロ切れを体にまとい、縄で帯をしています。子供の乞食は心配らしく、女乞食の背中をさすって何か言っているのですが、これも黒く汚れたボロボロのシャツとズボンで、顔は真っ黒です。
「どうしたんだね、腹でも痛いのかね」
御用聞きに化けた刑事が、女乞食の顔をのぞき込みながら尋ねました。
「うん、おっかあのシャクがおこったんだ。おめえ、仁丹（じんたん）持ってねえか」「あれを飲めば、治るんだがな」
少年乞食が、刑事の顔をじろじろと眺めながら、遠慮なく言いました。
「仁丹なんて持っていないね。そんなに痛いのかい？」
「なあに、たいしたことはねえんです。じきによくなります」
女乞食はうつむいたまま、かすれた声で答えました。
「そうか、病気なら仕方がないが、日が暮れないうちに、他へ行ったほうがいいよ。今夜は、このお化け屋敷に、恐ろしいことが起こるんだ。お前たちがここにいると、ひどい目に遭うかもしれないよ」
刑事はそう言って、あたりを見回しながら塀の外へ出ていきました。
二人の乞食も、それから二十分ほどするとどこかへ姿を消してしまいましたが、あとになって、この乞食は偽物だったことがわかるのです。何者かが女乞食と少年乞食に化けていたのです。二人は一体、誰と誰だったのでしょうか。また、何のためにこのお化け屋敷へ来ていたのでしょうか。
地下室の妖虫
さて、その夜の九時きっかりに、高橋さんはお化け屋敷の地下室の階段を下りていきました。
札束の入った風呂敷包みの一つを小脇に抱え、一つを左手に下げ、右手には懐中電灯を持って足元を照らしながら、一段一段、おずおずと階段を下りていきます。まだ雨は降っていませんが、いつ降り出すかわからないような、真っ暗な夜です。道もない草むらをかき分けてここまで来るのもやっとでした。
高橋さんは立派な実業家ですから、お化けを怖がるような人ではありませんが、それでもなんとなく気味が悪いのです。それに、地下室に待ち構えている相手が、例の恐ろしいカブトムシだと思うと、なんだかゾーッとしてくるのでした。でも、かわいい賢二君を取り戻すためですから、どんなことでも我慢するつもりです。
コンクリートの階段はひび割れて、その間から草が生えているので、うっかりすると足が滑りそうになります。高橋さんは用心しながら、だんだん深く下りていきました。
「懐中電灯を消すんだ！」
足の下の穴の中から、気味の悪い声が響いてきました。
高橋さんはビクッとして立ち止まりましたが、それは地下室に待っている怪人の声だとわかったので、懐中電灯を消してポケットに入れました。
「わしは高橋だ。賢二はそこにいるのだろうな」
と尋ねました。見ると、地下室の中からぼうっと明かりが差しています。電灯ではありません。ロウソクの火のようです。
「賢二君はここにいる。君は一人だろうね」
「一人だ。約束には背かないよ」
「よし、下りてきたまえ」
高橋さんは階段を下りきって、地下室へ入りました。やっぱりロウソクでした。部屋の真ん中ほどに古い木箱が置いてあって、その上に一本のロウソクが立っているのです。そのロウソクの向こう側に、なんだか黒い大きなものがモゾモゾと動めいています。
高橋さんはギョッとして逃げ出しそうになりました。そこには、お化けがいたのです。真っ黒なやつが、大きな丸い目でじっとこちらをにらんでいたのです。それは、あの人間よりも大きなカブトムシでした。それはビニール製の作り物で、中には人間が入っているのですが、そうと知っていても、こんな寂しい穴倉の中でこの巨大な妖虫と差し向かいになるのは、気持ちの良いものではありません。
「ウフフ……、俺の姿が恐ろしいんだな。なあに、君を捕って食うわけじゃない。安心したまえ。俺は顔を見られたくないんだ。だから、こんな姿でやって来たんだ。君を脅かすつもりじゃないよ」
カブトムシの大きなツノの下の醜い口の中から、その声が聞こえてくるのです。中に人間が入っていることは言うまでもありません。高橋さんも、それを聞くと落ち着きを取り戻しました。
「賢二は？ 賢二はどこにいるんだ」
「よく見たまえ。俺の後ろの部屋の隅っこにいる。泣き声を立てられるとうるさいから、猿ぐつわがはめてある。君に引き渡すまでは、このままにしておくよ」
ロウソクの光が淡いので今まで気づかなかったのですが、言われてみると、部屋の隅に小さな姿がうずくまっていました。賢二君はかわいそうに、後ろ手に縛られて、手ぬぐいでしっかりと口の辺りを縛られています。
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