いま、うさぎたちはみんな、短い茶色の服を着ています。
野原の草はきらきらと輝き、あちこちのシラカバの木には白い花が咲きました。
野原じゅうが、本当にいいにおいでいっぱいです。
子うさぎのホモイは、うれしくてぴょんぴょん飛び跳ねながら言いました。
「ふふん、いいにおいだなあ。うまいぞ、うまいぞ。スズランなんて、まるでパリパリしてて最高だ！」
風が吹いてくると、スズランは葉っぱや花をカチカチとぶつけ合って、しゃりんしゃりんと鳴りました。
ホモイはうれしくてたまらなくなり、息つくひまもなく草の上を駆け出しました。
それからホモイはちょこんと立ち止まって、腕を組んでにこにこしながら言いました。
「まるで僕は、川の波の上でダンスをしているみたいだぞ！」
ホモイはいつの間にか、小さな川の岸まで来ていました。
そこでは冷たい水がこぼんこぼんと音を立てて流れ、川底の砂がピカピカ光っています。
ホモイは少し首をかしげて、ひとりごとを言いました。
「この川を向こう側へ飛び越えてやろうかな。なあに、わけないさ。……だけど、向こう岸はあんまり草がおいしくなさそうだな」
すると突然、川の上流から「ブルルル、ピイ、ピイ、ピイ、ピイ、ブルルル、ピイ、ピイ、ピイ、ピイ」と、けたたましい声が聞こえてきました。見ると、うす黒くてモジャモジャした、鳥のような形のものが、バタバタと必死にもがきながら流れてくるではありませんか。
ホモイは急いで岸へ駆け寄り、じっと待ち構えました。
流されてきたのは、間違いなくやせっぽちのヒバリの子供です。
ホモイは思い切って水の中に飛び込むと、前足でしっかりとヒバリの子をつかまえました。
すると、ヒバリの子供はますますびっくりして、黄色いくちばしを大きく開け、ホモイの耳が聞こえなくなりそうなくらいの大声で鳴き叫びました。
ホモイはあわてて一生懸命、後ろ足で水をけりました。
そして、「大丈夫さ、大丈夫さ」と言いながらその顔をのぞき込んだとき、ホモイはギョッとして、思わず手を離しそうになりました。
その顔はシワだらけで、くちばしは大きく、おまけにどこかトカゲにそっくりだったからです。
それでも、この勇敢なうさぎの子は、決して手を離しませんでした。
怖さで口を「へ」の字に曲げながらも、しっかりヒバリの子をおさえ、高く水の上へ持ち上げたのです。
二人はそのまま、どんどん流されていきました。
ホモイは二度も波をかぶって、水をたくさん飲んでしまいました。
それでも、その鳥の子を離そうとはしませんでした。
するとちょうど、川の曲がり角に一本の小さなポプラの枝が伸びていて、水をパシャパシャと叩いていました。
ホモイはいきなりその枝に、青い皮が見えるくらい強くかみつきました。
そして力いっぱいヒバリの子を岸の柔らかい草の上に投げ上げると、自分も一跳びで岸へ飛び上がりました。
ヒバリの子は草の上で倒れ込み、白目をむいてガタガタと震えています。
ホモイも疲れでよろよろしましたが、無理やりこらえて、ポプラの白い花をむしり取ってくると、ヒバリの子にかけてあげました。
ヒバリの子は、ありがとうと伝えるように、そのネズミ色の顔を上げました。
ホモイはそれを見るとゾッとして、いきなり飛び退きました。
そして声を上げて逃げ出しました。
そのとき、空からヒュウッと矢のように何かが降りてきました。
ホモイが立ち止まって振り返ると、それはヒバリのお母さんでした。
ヒバリのお母さんは何も言えず、ブルブルと震えながら、わが子をきつく、きつく抱きしめました。
ホモイはもう大丈夫だと安心し、一目散にお父さんの家へ走って帰りました。
うさぎのお母さんは、ちょうど家で白い草の束を整えていましたが、ホモイを見てびっくりしました。
「おや、どうしたの。ひどく顔色が悪いわよ」
お母さんは棚から薬箱を下ろしました。
「おっかさん、僕ね、モジャモジャの鳥の子がおぼれているのを助けたんだ」とホモイが言いました。
うさぎのお母さんは箱から万能薬を一服出してホモイに渡すと、尋ねました。
「モジャモジャの鳥の子って、ヒバリのことかい？」
ホモイは薬を受け取って言いました。
「たぶんヒバリでしょう。……ああ、頭がぐるぐるする。おっかさん、まわりが変に見えるよ」
そう言うと、ホモイはそのままバッタリと倒れてしまいました。
ひどい熱病にかかってしまったのです。
＊
ホモイが、お父さんやお母さん、そしてうさぎのお医者さんのおかげですっかり元気になったのは、スズランにみんな青い実ができたころのことでした。
ホモイは、雲ひとつない静かな晩、久しぶりに家の外へ少しだけ出てみました。
南の空を、赤い星が何度も斜めに駆け抜けていきます。
ホモイはうっとりとそれを見つめていました。
すると突然、空でブルルッと羽音がして、二羽の小鳥が降りてきました。
大きいほうの鳥は、丸い赤い光るものを大事そうに草の上に置くと、うやうやしく手をついて言いました。
「ホモイさま。」「あなたさまは、私ども親子の大恩人でございます」
ホモイは、その赤い宝石が放つ光のおかげで、相手の顔をよく見て言いました。
「あなた方は、あのときのヒバリさんですか？」
ヒバリのお母さんは、こう答えました。
「さようでございます。先日は、本当にありがとうございました。息子の命を助けていただきまして、心から感謝しております。あなたさまはそのために、ご病気にまでなられたと伺いましたが、もうお加減はよろしいのですか？」
親子のヒバリは何度も丁寧にお辞儀をして、また続けました。
「私どもは毎日このあたりを飛び回って、あなたさまが外へ出ていらっしゃるのをずっとお待ちしておりました。これは、私どもの王様からの贈り物でございます」
そう言いながら、ヒバリはお母さんが持っていた例の赤い光る玉をホモイの前に差し出し、薄い煙のようなハンカチを広げました。それはトチの実くらいの大きさのまんまるな玉で、中では赤い炎がチラチラと燃えています。
ヒバリのお母さんは、また言いました。
「これは『貝の火』という宝の珠でございます。王様からの伝言によりますと、あなたさまが大切にお手入れをすれば、この珠はどんなにでも立派に輝きを増すそうでございます。どうかお受け取りください」
ホモイは笑って言いました。
「ヒバリさん、僕はこんなものはいりませんよ。持って帰ってください。とってもきれいなものだから、こうして見るだけで十分です。また見たくなったら、あなたのところへ遊びに行きますから」
するとヒバリはこう言いました。
「いいえ、どうかお受け取りください。王様からの大切な贈り物なのですから。もしお納めいただけなければ、私と息子は二人で切腹しなければなりません。さあ、息子よ。お暇（いとま）をして。さあ、お辞儀。ご免くださいませ」
そう言うと、ヒバリの親子は二度三度とお辞儀をして、あわてて空へ飛んで行ってしまいました。
ホモイは残された玉を手に取りました。玉の中では赤や黄色の炎がせわしなく燃えているように見えますが、実は手触りはひんやりとしていて、美しく澄み切っています。
コメント