一
むかしむかし、「花のき村」というところに、五人組の泥棒がやってきました。
若竹が空に向かって、ほっそりとした初々しい緑色の芽をのばしている初夏の昼下がり。松林では松蝉が「ジイジイジイイ」と鳴いていました。
泥棒たちは、北から川に沿ってやってきました。
花のき村の入り口あたりは、すかんぽやうまごやしが生い茂る緑の野原で、子供たちや牛が遊んでいました。
これを見ただけで、泥棒たちにはこの村が平和な場所であることが分かりました。そして、こんな平和な村には、お金やいい着物を持っている家がきっとあるはずだと、みんな大喜びしました。
川は藪の下を流れ、そこにかかっている水車を「ゴトン、ゴトン」と回しながら、村の奥深くへと続いていました。
藪のところまで来ると、泥棒のリーダーである「かしら」が言いました。
「いいか、わしはこの藪の陰で待っているから、おまえたちは村の中へ入って様子を見てこい。おまえたちは盗人になったばかりなんだから、へまをしないように気をつけるんだぞ。金持ちそうな家を見つけたら、どの窓が壊せそうか、番犬がいるかどうか、よーく調べてくるんだ。いいな、釜右ヱ門（かまえもん）」
「へえ！」
釜右ヱ門が答えました。彼は昨日まで旅歩きの釜師で、釜や茶釜を作っていた男でした。
「いいか、海老之丞（えびのじょう）」
「へえ！」
海老之丞が答えました。彼は昨日まで錠前屋で、家々の倉や長持の鍵を作っていた男でした。
「いいか、角兵ヱ（かくべえ）」
「へえ！」
まだ少年の角兵ヱが答えました。彼は越後から来た角兵ヱ獅子で、昨日までは家々の門の外で逆立ちをしたり、とんぼがえりをしたりして、一文二文のお金をもらっていたのでした。
「いいか、鉋太郎（かんなたろう）」
「へえ！」
鉋太郎が答えました。彼は江戸から来た大工の息子で、昨日までは諸国のお寺や神社の門を見て回り、大工の修行をしていたのでした。
「さあ、みんな行け。わしは親方だから、ここで一服しながら待っているぞ」
こうして、泥棒の弟子たちは村へ入っていきました。釜右ヱ門は釜師のふり、海老之丞は錠前屋のふり、角兵ヱは獅子舞のように笛を「ヒャラヒャラ」と鳴らし、鉋太郎は大工のふりをして、花のき村に紛れ込みました。
かしらは弟子たちを見送ると、川辺の草の上にどっかと腰をおろしました。言った通り、たばこを「スッパ、スッパ」と吸いながら、いかにも悪そうな顔をしていました。彼は昔から放火や盗みを繰り返してきた、本物の泥棒だったのです。
「わしも昨日までは一人ぼっちの泥棒だったが、今日からは泥棒の親方というものになった。いやあ、親方になってみると、これはなかなかいいもんだ。仕事は弟子たちがやってくれるから、こうして寝転がって待っていればいいんだからな」
かしらはすることがないので、そんなつまらない独り言をつぶやいていました。
やがて、弟子の釜右ヱ門が戻ってきました。
「おかしら、おかしら！」
かしらは、あざみの花のそばから「ぴょこん」と体を起こしました。
「えいくそッ、びっくりした！ おかしらなんて呼ぶな、魚の頭みたいで気持ち悪いだろうが。ただ『かしら』と呼べ」
泥棒になりたての弟子は、「まことに申し訳ありません」とあやまりました。
「どうだ、村の中の様子は？」
かしらが聞くと、釜右ヱ門は言いました。
「へえ、すばらしいですよ、かしら。ありました、ありました！」
「何がだ？」
「大きな家がありましてね、そこの飯炊き釜は三斗（さんと）は炊けるような大釜でした。あれはいい銭になります。それから、お寺につるしてあった鐘もなかなか立派なもので、あれをつぶせば茶釜が五十は作れますよ。なあに、あっしの目に狂いはありません。うそだと思うなら、あっしが作って見せましょう！」
「馬鹿馬鹿しいことで威張るんじゃない！」
かしらは弟子を叱りつけました。
「おまえはまだ釜師の根性が抜けていないからダメなんだ。そんな飯炊き釜や吊り鐘ばかり見てくるやつがあるか！ それに何だ、その手に持っている穴のあいた鍋は？」
「へえ、これは……ある家の前を通ったら、槙（まき）の木の生け垣にこれが干してあったんです。見ると底に穴があいていたので、つい泥棒だということを忘れてしまって、『この鍋、二十文で直しますよ』とおかみさんに言ってしまったんです」
「なんてまぬけなやつだ。自分が泥棒だということをしっかり腹に入れていないから、そんなことになるんだ！」
かしらは、いかにも親方らしく弟子を諭したのでした。そして、「もう一度、村の中にもぐりこんで、今度はしっかり調べてこい！」と、かしらは命令しました。
釜右ヱ門は、穴のあいた鍋をぶらぶらと揺らしながら、また村の中へ入っていきました。
次に戻ってきたのは、海老之丞でした。
「かしら、この村はもうダメですね」
海老之丞は、力なくそう言いました。
「どうしてだ？」
「どの倉にも、まともな鍵なんてついていないんです。子供でも手でひねって壊せそうな、そんな頼りないものばかりで。あれじゃあ、俺たちの商売になりませんよ」
「俺たちの商売……だと？ それはどういう意味だ」
「へえ……、錠前……屋の商売です」
「貴様もまだ、職人の根性が抜けていないのか！」
かしらは怒鳴りつけました。
「へえ、すみません……」
「いいか、そういう村こそが、俺たちにとって最高の商売相手になるんだろうが！ 倉があるのに、子供でも壊せるような鍵しかついていないなんて、これ以上都合のいいことがあるか。このまぬけめ！ もう一度行って、よく見直してこい」
「なるほど……。そういう村こそが、商売になるのですね」
海老之丞は、感心した様子でうなずき、また村の中へ戻っていきました。
次に戻ってきたのは、少年の角兵ヱでした。
角兵ヱは笛を吹きながらやってきたので、まだ藪の向こうで姿が見えないうちから、すぐに誰だか分かりました。
「いつまでヒャラヒャラと音を鳴らしているんだ。泥棒というものは、なるべく音を立てずに動くものだろうが！」
かしらに叱られ、角兵ヱはあわてて笛を吹くのをやめました。
「それで、貴様は何を見てきたんだ？」
「川に沿ってどんどん進んでいくと、花菖蒲（はなしょうぶ）が庭いっぱいに咲いている小さな家がありました」
「ふん、それで？」
「その家の軒下に、髪の毛も眉毛もあごひげも真っ白なおじいさんが座っていました」
「ほう、そのおじいさんが、小判の入った壺でも縁の下に隠していそうな様子だったのか？」
「いいえ、そのおじいさんは竹笛を吹いていたんです。ちょっとした、なんてことのない竹笛でしたが、すごくいい音でした。あんなに不思議で美しい音は、生まれて初めて聞きました。俺が聞き惚れていたら、おじいさんはニコニコしながら、三つも長い曲を聞かせてくれたんです。だから俺は、お礼にその場でとんぼ返りを七回、続けてやって見せました」
「やれやれ……。それで？」
「俺が『いい笛ですね』って言ったら、笛竹が生えている竹藪を教えてくれました。あそこで作った笛なんですって。
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