ある水車小屋に、年老いた粉ひきのおじいさんが住んでいました。
おじいさんの家には奥さんも子どももおらず、若い弟子が三人働いているだけでした。
この三人が何年か一緒に働いたある日のこと、おじいさんは弟子たちにこう言いました。
「わしも年をとったからな、もうストーブのそばでのんびりしていたいんだ。おまえたち、旅に出なさい。そして旅の土産に、一番立派な馬を連れて帰ってきたものに、この粉ひき小屋を譲ってやろう。その代わり、この小屋をもらう者は、わしが死ぬまで面倒を見てくれるのだぞ」
ところが、この三人の弟子のうち一番下の弟子は、ほかの二人から「何もわかっていないやつだ」とバカにされていたので、二人はこの末っ子に粉ひき小屋を譲ることなんて、ちっとも考えていませんでした。
もっとも、当の本人である末っ子も、別に小屋なんてほしいとは思っていなかったのです。
とにかく、三人そろって旅に出ることになりましたが、村を出るとすぐに、二人の兄弟子はハンスに向かって言いました。
「おまえはここに残っていたほうがいい。おまえなんか、一生かかったって、まともな馬一頭手に入れられやしないんだからな」
そう言われても、ハンスはあきらめずに二人について行きました。
夜になると、三人は洞穴にたどり着いたので、その中に入って横になりました。
ずる賢い二人の兄弟子は、ハンスがぐっすり眠り込むのを待ってから、こっそりと起き出し、ハンスを置いてきぼりにしてどこかへ行ってしまいました。
二人はこれで自分たちがうまくやったと思いましたが、とんでもない、そんなにうまくいくはずがありません。
お日さまが昇ってハンスが目を覚ますと、そこは深い洞穴の底でした。
ハンスはあたりをきょろきょろ見回して、「こりゃあ困った！ ここはどこだ？」と大きな声で叫びました。
それから起き上がると、手足を一生懸命動かして洞穴をはい上がり、森へ出ました。そして、「ぼくときたら、こんなところでたった一人だ。だれも相手にしてくれないし、一体どうすれば馬が手に入るんだろう」と考え込みました。
そんなふうにとぼとぼ歩いていると、一匹の小さな三毛猫に出会いました。
三毛猫は、とても親しげに「ハンスさん、どこへ行くの？」と声をかけました。
「なんだよ！ 君に話したって、どうすることもできないだろ」
「おじさんの望みがどんなことか、ちゃんとわかっているわよ」と、小猫は言いました。「おじさんは、立派な馬が一頭ほしいんでしょ？ あたしについてらっしゃい。あたしのお手伝いさんになって七年間、一生懸命働きなさい。そうしたら、おじさんが生まれてから一度も見たことがないような、すてきな馬を一頭あげるから」
「へえ、不思議な猫だな」とハンスは考えました。「でも、試してみるか。こいつの言うことが本当かどうか、やってみよう」
こうして相談がまとまり、猫はハンスを魔法のかかった自分の小さな御殿へ連れて行きました。
そこには猫しかおらず、みんな三毛猫の家来たちでした。
猫たちは階段を軽やかに飛び跳ねて、それはそれは陽気で楽しそうにしていました。
日が暮れてみんなが食卓につくと、三匹の猫が音楽を演奏し始めました。一匹はチェロを弾き、一匹はバイオリンを弾き、三匹目はラッパを口に当てて、一生懸命ほっぺたを膨らませて吹いていました。
ごはんが終わると、食卓が片付けられました。
すると三毛猫が、「さあ、おいで！ ハンス、あたしと踊りましょう」と言いました。
「いやだよ！」とハンスは答えました。「猫のお嬢さんと踊るなんてごめんだ。そんなこと、今まで一度もしたことがないからさ」
「それなら、この人を寝室へ連れて行きなさい！」
三毛猫がほかの小猫たちに命じました。
すると、一匹が明かりを持ってハンスを寝室へ案内し、一匹が靴を脱がせ、一匹が靴下を脱がせました。そして最後に、一匹が明かりを吹き消しました。
翌朝になると、また小猫たちがやってきて、ハンスが寝室から出るのを手伝ってくれました。
一匹は靴下を履かせ、一匹は靴下留めを結んでくれました。一匹は靴を持ってきて、一匹が顔を洗ってやり、最後の一匹が濡れた顔を自分の尻尾で拭いてくれました。
「これは、本当に肌触りがいいな」とハンスは感心しました。
こうして大切にされましたが、ハンスは三毛猫に仕えて、毎日薪を割らなければなりませんでした。
この仕事をするために、ハンスは銀の斧を受け取りました。銀のくさびと銀ののこぎりも受け取りました。そして、槌は銅でできていました。ハンスはこうして薪を割ったり、家の中で美味しい食事やお酒を楽しんだりして過ごしていましたが、顔を合わせるのは三毛猫と、その三毛猫に仕える猫の召使いたちだけでした。
あるとき、三毛猫はハンスに言いました。
「外へ出て、あたしの牧場を刈ってね。刈り取った草を干しておいておくれ」
そう言って、銀でできた大きな草刈り鎌と、黄金でできた砥石を一つずつ渡しました。そして、「これは残らず、ちゃんと返しておくのよ」と念を押しました。
ハンスは外へ出て、言いつけられた通りに仕事をしました。
仕事が終わると、ハンスは鎌と砥石と干し草を家へ持ち帰り、そろそろお礼をいただけないかと聞いてみました。
「だめよ！」と三毛猫は言いました。「その前に、もう一つやってもらうことがあるわ。あそこに銀の材木があるでしょう。手斧も、差し金も、必要な道具はみんな銀で揃っているから、あれを使って、まずは小さな家を一軒建ててちょうだい」
そこでハンスは小さな家を一軒建て終えました。ハンスは「やるべきことは全部やったけれど、馬はまだもらっていないな」と言いました。
この時、ちょうど七年が経っていましたが、ハンスには半年ぐらいにしか感じられませんでした。
「あたしの馬が見たいの？」と猫が尋ねました。
「ぜひ見たいよ」とハンスが答えました。
すると、三毛猫は小さな家を開けました。
戸を開けると、馬が十二頭ずらりと並んでいました。いやもう、驚いたことといったらありません。頭を高く上げている姿の立派なこと、毛並みはまるで鏡のようにピカピカに輝いていて、その美しさにハンスの心臓は、思わず喜びで弾みました。
三毛猫はハンスに食事をふるまうと、こう言いました。
「さあ、お帰り！ 馬は今すぐには渡さないわ。三日たったら、あたしが自分でおまえのところへ届けてあげるから」
こうしてハンスは旅立ちました。
三毛猫は粉ひき小屋へ帰る道を教えてくれましたが、新しい服を作ってはくれませんでした。ハンスは最初から着ていた古いボロボロの上着一枚で歩いたので、七年経つうちに、あっちもこっちもつんつるてんになっていました。
ハンスが家に帰ると、他の二人の弟子たちも戻っていました。
二人とも馬を連れてはきましたが、一人のは目が不自由で、もう一人のは足が不自由な馬でした。
二人はハンスに尋ねました。
「ハンス、おまえの馬はどこにいるんだ？」
「三日たったら、あとからやってくるよ」
それを聞くと、二人は笑い転げました。
「やれやれ、ハンスはやっぱりハンスだなあ。おまえ、どこから馬を連れてくるつもりだい？ さぞかし立派なやつなんだろうねえ！」
ハンスは部屋に入りました。
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