ある古い家の、真っ暗な天井裏に、「ツェ」という名前のねずみが住んでいました。
ある日ツェねずみは、きょろきょろとあたりを見まわしながら、床下の通路を歩いていると、向こうからいたちが、何かいいものをたくさん抱えて、風のように走ってきました。
そしてツェねずみを見ると、少し立ち止まって早口に言いました。
「おい、ツェねずみ。
お前んとこの戸棚の穴から、金平糖がばらばらこぼれているぜ。
早く行って拾いな。」
ツェねずみは、ひげがぴくぴくするくらい大喜びして、いたちにお礼も言わずに、一目散にそっちへ走っていきました。
ところが戸棚の下まで来たとき、いきなり足がチクリとしました。
そして、「止まれ、だれだ！」という小さく鋭い声がします。
ツェねずみはびっくりしてよく見ると、それは蟻でした。
蟻の兵隊は、もう金平糖のまわりに四重の非常線を張って、みんな黒いまさかりを振りかざしています。
二三十匹は金平糖を片っぱしから砕いたり、溶かしたりして、巣へ運ぶ準備をしていました。
ツェねずみはぶるぶる震えてしまいました。
「ここから内へ入ってはいかん。
早く帰れ。帰れ、帰れ。」蟻の特務曹長が、低く太い声で言いました。
ねずみはくるっと向きを変えると、一目散に天井裏へ駆け上がりました。
そして巣の中へ入って、しばらく寝転がっていましたが、どうにもおもしろくなくて、おもしろくなくて、たまりません。
蟻はまあ兵隊だし、強いから仕方ないにしても、あのおとなしいいたちめに教えられて、戸棚の下まで走っていった結果、蟻の曹長に怒鳴られるなんて、なんて腹が立つことだとツェねずみは考えました。
そこでねずみは巣からまたちょろちょろ這い出して、木小屋の奥にあるいたちの家へやってきました。
いたちはちょうど、トウモロコシの粒を歯でコツコツ噛んで粉にしていましたが、ツェねずみを見て言いました。
「どうだ。金平糖はなかったかい。」
「いたちさん。ずいぶんお前もひどい人だね。私のような弱いものをだますなんて。」
「だましちゃいない。たしかにあったんだ。」
「あるにはあっても、もう蟻が来ていましたよ。」
「蟻が、へえ。そうかい。早いやつらだね。」
「みんな蟻がとってしまいましたよ。私のような弱いものをだますなんて、償ってください。償ってください。」
「それは仕方ない。お前の行きようが少し遅かったのさ。」
「知らん、知らん。私のような弱いものをだまして。償ってください。償ってください。」
「困ったやつだな。人の親切を逆恨みするとは。よしよし。それなら俺の金平糖をやろう。」
「償ってください。償ってください。」
「えい、それ。持って行け。てめえの持てるだけ持って失せちまえ。てめえみたいな、ぐにゃぐにゃした男らしくもねえやつは、顔も見たくねえ。早く持てるだけ持ってどっかへ失せろ。」いたちはプリプリ怒りながら、金平糖を投げ出しました。
ツェねずみはそれを持てるだけたくさん拾って、おじぎをしました。
いたちはますます怒って叫びました。
「えい、早く行ってしまえ。てめえの取った残りの分なんか、ウジムシにでもくれてやるわ。」
ツェねずみは、一目散に走って天井裏の巣へ戻ると、金平糖をコチコチ食べました。
こんな具合ですから、ツェねずみはだんだん嫌われて、誰もあまり相手にしなくなりました。
そこでツェねずみは仕方なしに、今度は柱や、壊れたちりとり、バケツ、ほうきなどと付き合い始めました。
中でも柱とは、いちばん仲よくしていました。
柱がある日、ツェねずみに言いました。
「ツェねずみさん、もうじき冬になるね。ぼくらはまた乾燥してミシミシ言わなくちゃならない。お前さんも今のうちに、いい夜具のしたくをしておいた方がいいだろう。幸いぼくのすぐ頭の上に、スズメが春に持ってきた鳥の毛や、いろいろ暖かいものがたくさんあるから、いまのうちに少し降ろして運んでおいたらどうだい。ぼくの頭はまあ少し寒くなるけれど、ぼくはぼくでまた工夫をするから。」
ツェねずみはもっともだと思いましたので、さっそくその日から運ぶ作業にかかりました。
ところが、途中に急な坂が一つありましたので、ねずみは三度目に、そこからストンと転げ落ちました。
柱もびっくりして、「ねずみさん、けがはないかい。けがはないかい。」と一生懸命、体を曲げながら言いました。
ねずみはやっと起き上がると、ひどく顔をしかめながら言いました。
「柱さん。お前もずいぶんひどい人だ。僕のような弱いものをこんな目にあわすなんて。」柱は、本当に申し訳ないことをしたと思って、
「ねずみさん、すまなかったね。許してくれ。」
と、一生懸命あやまりました。
するとツェねずみは、いい気になってこう言いました。
「許してくれなんて、そんなのダメだよ。お前があんな余計な指図さえしなければ、私はこんなに痛い思いをしなくて済んだんだ。償っておくれよ。償っておくれ。さあ、早く償ってよ。」
「そんなことを言われたって、困ってしまいますよ。どうか許してください。」
「いいや、弱いものいじめをするやつは許せないんだから、償っておくれ。償っておくれ。さあ、償っておくれよ。」
柱はすっかり困り果てて、おいおいと泣き出してしまいました。そこでねずみも、しかたなく自分の巣へ帰りました。それからは、柱は怖がってしまって、ねずみに口をきくことはありませんでした。
さて、その後のことですが、ある日ちりとりがツェねずみに、半分になった最中（もなか）を一つ分けてあげました。するとその次の日、ツェねずみはお腹が痛くなってしまいました。さあ、いつもの通りツェねずみは、「償っておくれ」という言葉を百回も繰り返して、ちりとりを責め立てました。ちりとりもあきれ返って、それ以来ねずみと付き合うのをやめてしまいました。
また、その後のことですが、ある日バケツがツェねずみに、洗濯用の粉石けんを少し分けてあげて、
「これで毎朝、お顔を洗うといいよ。」
と言いました。ねずみは喜んで次の日から毎日それで顔を洗っていましたが、しばらくすると、なんとねずみのおひげが十本も抜けてしまいました。さあ、ツェねずみはすぐにバケツのところへ飛んで行って、「償っておくれ、償っておくれ」と二百五十回も言い続けました。けれど、あいにくバケツにはひげなんてありませんし、償いようもありません。バケツはすっかり参ってしまって、泣きながらあやまりました。そして、それからはもう、ねずみと一言も口をきかなくなりました。
道具たちはみんな順番にこんな目に遭って、すっかり懲りてしまいました。ついには、みんながツェねずみの顔を見るたびに、急いで顔をそむけるようになってしまったのです。
ところが、その道具仲間の中で、ただ一人だけ、まだツェねずみと付き合ったことのない者がいました。それは、針金を編んで作られた「ねずみ捕り」でした。
ねずみ捕りというのは、もともと人間の味方のはずですが、最近では新聞の広告にさえ、猫と一緒に「お払い箱」という札をつけられた絵まで載せられていて、そうでなくても、人間はこれまで一度だって、この針金のねずみ捕りを大切に扱ったことはありませんでした。ええ、本当に一度もです。
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