ヨーロッパの北の方にある国には、とてもすごい童話（どうわ）の作家がいます。
アンデルセンといえば、みなさんの中でも知らない人はいないでしょう。
それからトペリウス、この人も美しい童話をたくさん書いていますね。
だけど、ラーゲルレーヴという名前は、あまり聞いたことがないかもしれません。
それもそのはず、童話はほとんど書いていないのですから。
でも、この人が書いた「ニールス・ホルゲルッソンのふしぎなスウェーデンの旅」（「ニールスのふしぎな旅」と短くしておきました）というお話は、みなさんも読んでみればわかる通り、とってもすばらしい物語です。
だから、スウェーデンの人たちだけでなく、いろんな国の言葉に訳されて、よその国の子どもたちや大人たちからも愛されています。
セルマ・ラーゲルレーヴさんは、1858年11月20日にスウェーデンのヴェルムランドというところで生まれました。
ラーゲルレーヴさんは足がちょっと不自由だったこともあって、子どものころから本を読むのが大好きでした。
大人になったら、詩や小説、お芝居の台本を書きたいと思っていました。
でも、そのためには、自分ひとりで本を読むだけじゃダメだと気づいて、23歳のときに女子高等師範学校（じょしこうとうしはんがっこう）に入りました。
そこを卒業してから、しばらく女学校の先生をしていましたが、ちょうどそのころ、ある雑誌で小説のコンテストの募集がありました。
そこで、子どものころにふるさとで聞いた伝説をもとにして、「イェスタ・ベルリング物語」という作品を書いて応募してみたところ、みごとに大賞に選ばれました。
そして、1891年に出版されたこの本のおかげで、ラーゲルレーヴさんの名前は一気に有名になったのです。
1895年まで先生をつづけていましたが、それからすぐにヨーロッパを旅行して、そのときの経験をもとに「イェルサレム」という有名な小説を書きました。
1902年には、スウェーデンの教育会から、子どもたちに読ませるための本を書いてほしいと頼まれました。
そこで、ラーゲルレーヴさんは3年のあいだ、鳥や動物たちのくらしについてくわしく調べました。
こうしてすごく努力して、やっと書きあげたのが、この「ニールスのふしぎな旅」なのです。
これは、ガチョウの背中にのってスウェーデンじゅうを飛びまわる男の子の大冒険の物語ですが、その旅の途中で、あちこちの伝説や、おもしろい習慣、ためになるお話をたくさん教えてくれます。
それから、鳥や動物たちのくらしはもちろん、彼らのあいだの友情や愛情についても教えてくれます。
しかもそれが、美しい景色の描写といっしょに、ゆたかなそうぞう力によって、本当につややかですばらしいお話になっているのです。
ラーゲルレーヴさんは、このほかにも「地主の家の物語」をはじめとして、たくさんの作品を発表しています。
こうした作家としての大きな活躍が認められて、1909年には、女性としてはじめての名誉あるノーベル文学賞をもらいました。
また、1914年にはスウェーデン学士院のメンバーにもえらばれました。
そうしているうちに、第二次世界大戦がはじまりました。
ラーゲルレーヴさんは、この戦争がどんどん大きくなっていくのを心配しながら、1940年3月6日にしずかに息をひきとりました。
さて、この「ニールスのふしぎな旅」は、第1巻と第2巻に分かれているものすごく長いお話です。
なので、今はとにかく第1巻を、上巻と下巻に分けて訳すことにして、第2巻の方はあらすじだけを下巻のさいごにつけておきました。
それから、この本にはスウェーデンの歴史や昔からの習慣など、日本のみなさんには少しわかりにくかったり、おもしろくなかったりする場所もあるので、そういうところは少しだけ省（はぶ）きましたが、だいたいのお話は、できるだけわかりやすいようにやさしくして全部訳しておきました。
少年文庫から、この本の原稿をはやく書いてほしいと言われて、冬休みのあいだ、毎日毎日こたつにもぐりこんで一生けんめい訳しました。
そして、訳したところをすぐそばにいるわたしの子どもに読んで聞かせたら、「それからどうなるの？」「そのあとどうなるの？」って、先の展開をせかされました。
そのおかげで、いそがしかったけれど、みんなですごく楽しいお正月をすごすことができました。
みなさんも、一度読みはじめたら、はやく先が読みたくてたまらなくなるはずですよ。
矢崎源九郎
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