さよ子は、叔母さんからもらったお小遣いを大切に、赤い毛糸で編んだお財布の中に入れてしまっておきました。
秋のお祭りがきたら、それでなにか好きなものを買おうと考えていたのです。
もともと、たくさんのお金ではありませんでした。
それでも、さよ子はその日が楽しみで、ときどき机のひきだしの中から赤い毛糸のお財布を取り出しては、シャカシャカと振ってみるのです。すると、中に入った小銭がぶつかり合って、かわいらしい音を立てるのでした。
さよ子は、そのお小遣いでほおずきを買おうか、きれいなガラス玉を買おうか、それともおままごと用の道具を買おうかと、いろいろな空想をふくらませていました。
そうしていると、なんだかお祭りの日が待ち遠しくてたまらなくなってくるのでした。
それは、とてもいい天気の日で、みんなが畑仕事で忙しくしているときのことでした。
家々の人たちはみんな外の畑に出ていて、家に残っている人はほとんどいません。
家の前には、大きなイチョウの木が立っていました。
その葉っぱが、少しずつ黄色く色づきはじめています。
さよ子は壊れかかった石段に腰をかけて、雑誌を読んでいました。
そのとき、お隣のおばあさんも、同じように家の前に出てきて、日当たりのいい暖かい場所にむしろを敷いて、日なたぼっこをしていました。
このおばあさんは、ふだんから「たくさんお金をため込んでいるらしい」という噂がありました。
けれど、おばあさんはかなりのケチで、めったにお金を使うようなことはしません。
そんなおばあさんは最近、ひまさえあればお金のことばかり考えていました。
「自分が死んでしまったら、このお金はどうなるんだろう？」
そう思うと心配でたまりません。
これまで一生懸命ためてきたお金を、他人に取られてしまうなんて、本当にもったいないことだと思っていました。
息子にも、お嫁さんにも、この金は一銭も渡したくない。自分が死ぬときは、このお金も一緒に持っていかなければならない、と強く思っていたのです。
「一体、いくらあるんだろうねえ。
今日は息子も嫁も留守だから、今のうちに数えてみよう」
おばあさんは、だれもいないのをいいことに、懐から大きなお財布を取り出しました。そして口を開けると、うれしそうに数えはじめたのです。
「へえ、なかなかたくさんあるねえ。
これを息子めに見つけられたら一大事だ。
でも、息子も嫁も、まだ帰ってくるはずがないから安心だ」
おばあさんは独り言をいいながら、しわの寄った手のひらに小銭を並べて、細い指先で数えては、自分の前掛けの中へ移していきました。
全部数え終わったら、またお財布の中にしまおうと考えていたのです。
本当に暖かくて、よく晴れた空に太陽がさんさんと輝き、風一つない穏やかな秋の日でした。
大きなイチョウの木の上で小鳥が鳴く声のほかには、おばあさんを邪魔するものは何もありませんでした。
「おばあさん」
雑誌を読み飽きたさよ子は、あちらの石段からこちらを向いて、さみしかったので声をかけました。
もしおばあさんの機嫌がよければ、そばへ行って、今読んだばかりのおもしろいおとぎ話を聞かせてあげようと思ったのです。
それは、金銀宝石をたっぷり積んだ幽霊船がある港に着いたとき、お金や宝石が欲しいために、幽霊を自分の家に連れてきて泊めてしまった欲張りな男の話でした。
「おばあさん、おもしろいお話を聞かせてあげましょうか？」
さよ子がもう一度呼びかけました。
けれど、おばあさんは返事をしません。
「きっと機嫌が悪いのね」と思ったさよ子は、あきらめてまた雑誌を開き、別のお話を読みはじめました。
（うるさい子だね。何度呼ぼうが、黙っていてやろう）
おばあさんは心の中でそうつぶやくと、知らん顔をして小銭を数え続けました。
やがて、おばあさんはようやくすべて数え終わりました。
思ったよりもたくさんあったことに満足して、小銭を元通りにお財布へ移しました。
そして、もしや周りに小銭を落としていないかと、あたりをキョロキョロと見回しました。
そのときです。太鼓を打ち鳴らしながら、一人のあわれなじいさんの乞食がやってきて、「南無妙法蓮華経」と唱え、お恵みを求めて家の前に立ちました。
ケチなおばあさんは、乞食を見るのが大嫌いでした。
断るのもめんどうだと感じたおばあさんは、手に持っていたお財布を急いでむしろの下に隠し、目を閉じて眠ったふりをしました。
髪が白く、目がしょぼしょぼとしたじいさんの乞食は、いつまでもそこに立ってお題目を唱えていましたが、おばあさんは本当に眠ってしまったかのように目を閉じ、じっとして身動き一つしませんでした。
しばらくして、乞食はもう望みがないと悟ったのか、その家の前を立ち去って、さよ子のいる方へと歩いていきました。
やがて、さよ子の家の前に立つと、太鼓をたたいて、あわれな声でお題目を唱えはじめたのでした。さよ子は、おじいさんの乞食の姿を見ると、急に目の奥が熱くなり、涙がいっぱいあふれてきました。
本当に、なんてかわいそうな人なのだろうと思ったからです。
さよ子は、懐から大切にしていた赤い毛糸のお財布を取り出しました。
そして、その中に入っていた小銭を、すべておじいさんに差し出したのです。
「ありがとうございます」
おじいさんの乞食は、何度も何度も、さよ子に向かってお礼を言いました。
さよ子は、「自分は何も買わなくたっていい。もっとたくさんお金があったら、このかわいそうなおじいさんに全部あげたいのに」と、心の中で思っていました。
「ありがとうございます」
最後にそうもう一度繰り返して、おじいさんの乞食は、家の前を立ち去っていきました。
さよ子は石段の上に立ち、いつまでもそのかわいそうな乞食の後ろ姿を見守っていましたが、いつのまにか太鼓の音は遠ざかり、かすかに聞こえるだけになっていきました。
その夜、さよ子はお母さんに、昼間の乞食のおじいさんのことを話しました。
「今ごろ、あのおじいさんはどうしているかしら」と尋ねると、お母さんも目に涙をためながら言いました。
「おまえがあげたお金で、きっと暖かいお芋でも買って食べることができているはずだよ」
これを聞いたさよ子は、心から「いいことをしたなあ」と嬉しくなりました。
一方、おばあさんは、本当にそのままうとうとと居眠りをしてしまいました。
そして、大切なお財布をむしろの下に隠したことを、すっかり忘れてしまったのです。
夕方になって家に帰ってきた息子が、そのお財布を見つけて大喜びをしました。
お酒が大好きな息子は、そのお金を見ると我慢ができなくなって、そのままお酒を飲みに出かけてしまったそうです。
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