初級翻訳・尾長鶏 第1話

今回の土佐への滞在で、もう一つの素晴らしい収穫は、尾長鶏（おながどり）を見ることができたことだ。
尾長鶏のことは、中学校時代に、進化論の証明の一つとして教わったことがあった。しかしその後、あれは一種の人工的な品種改良であって、種の自然な変化ではない、というような話を何かの科学雑誌で読んだ記憶がある。
どちらの話も遠い昔のことで、その後は全く専門外のことになっていたため、いつの間にかすっかり忘れていたのだ。
ところが今回の高知への訪問中、竹下文雄さんのご厚意によって、実際に尾長鶏を飼育している方の家を訪ねることができた。その飼育方法や尾長鶏の現物を見て、昔の興味がむくむくと大きく蘇ってきたのである。
現在、尾長鶏を飼育している人たちは、ほとんど全員が、いわば趣味として楽しんでいる人たちのようだった。
県などから特別な補助金が出ているわけでもなく、また尾長鶏がものすごく高い値段で売れるというわけでもないらしい。
農業を本業としていて、尾長鶏の飼育は、いわば記録に挑戦するような面白さからくる趣味、というのが一番ぴったりの表現だろう。
この飼育は、横幅が一尺（約30センチ）あまり、高さが六尺（約1.8メートル）くらいの木箱の中で行われている。
鶏にとってはちょっとかわいそうな話だが、この木箱の上の方に止まり木があって、鶏はほとんど一生の間、この止まり木にとまったまま過ごすのだ。
そして、目の前にあるエサ箱の中のエサを食べて生きている。
尾は、初めのうちはこの細長い木箱の中にまっすぐ垂れているが、ある程度以上長く伸びてくると、ぐるぐると巻きつけて、木箱の下の方の空間にある釘にひっかけておくようになっている。
飼育している人の話では、この鶏はまったく特別な種類の鳥で、生きている間は、毎月約三寸（約9センチ）ずつ尾が伸びるのだそうだ。
だから、七、八年も飼い続けていると、尾は二十尺（約6メートル）以上にも長くなってくる。
それは土地の環境や飼い方には関係なく、どこで、誰が飼っても、それだけの長さボクは伸びるそうである。
このことについて、町田國手（まちだ こくし）さんと話し合ったのだが、彼の説はとても面白いものだった。
一般的に、生物の細胞はある程度以上増殖すると、そこできっちりと止まるようになっている。
そのおかげで私たち人間も、一定の大きさの体のまま生き続けることができているわけだ。
もしその細胞の増殖が、制限なくどこまでも行われてしまったら、それは癌（がん）や肉腫になってしまい、人間の場合は命に関わる致命的なことになってしまう。
ところが尾長鶏の場合は、一生の間ずっと、尻尾の付け根のあたりで細胞が増殖しつづけて、一月に三寸ずつ尾が伸びつづけているのである。
本当に不思議な話だ。もしこの分野の誰か学者が、尾長鶏の尻尾が伸びる仕組みを細胞のレベルから研究して、癌治療の研究への新しい道を開いてくれたとしたら、すごく面白いことになるに違いない。
もっとも、そういう研究はすでに誰かがもうやっているかもしれないし、あるいは素人の見当違いな、ただの思いつきの世間話（とこやせいだん）かもしれない。
もしそうだったとしても、それはそれで微笑ましいご愛嬌というものだろう。