山の上に、ぽつんと一本の木が立っていました。
木はまだこの世の中に生まれてから、なにひとつ見たことがありませんでした。
なにしろ、そんなに高い山ですから、人間が登ってくることもなければ、めったに獣がやってくるようなこともなかったのです。
ただ、毎日聞こえてくるのは、風の音ばかりでした。
木にはべつに話し相手もいなければ、心をなぐさめてくれるものもなく、朝から夜まで、さびしくその山の上に立っていたのです。
これが同じ木でも、にぎやかな都会の公園にあったなら、毎日いろんなものを見聞きして楽しかったことでしょう。
しかし、この木にはそんな機会はありませんでした。
夜になると聞こえてくるのは、遠くで獣がほえる声と、ずっと黙ったまま冷たく輝く星の光と、どこへともなく吹き抜けていく、冷たい風の音ばかりだったのです。
そんな木にも、ただ一度だけ、忘れられない思い出がありました。
それは、ある年の夏の夕暮れ時のことです。
木は、あんなに美しい雲を見たことがありませんでした。
その雲は、それはそれは美しかったのです。
にこやかに微笑みながら、体には赤、紫、黄、金、銀と、あらゆるまばゆい色彩の着物をまとっていました。
髪は長く、黄金色の波のようにふわりとうねっていました。
その雲は、きっと大空の若い女王さまだったのでしょう。
ゆったりと空を漂って、この山の上を通り過ぎていったのです。
木は、心までぼんやりとして、夢心地で空を見上げました。
「なんて美しい雲なんだろう。
あんなにきれいな姿をしたものが、この世界にはいるのだろうか？」
木はそう思いながら、うっとりと見つめていました。
すると、その雲がちょうど、木の立っている山の上にさ差し掛かったのです。
見上げれば見上げるほど美しくて、木は気も遠くなる思いでした。
そのとき、鈴を転がすようなやさしい声で、雲が下を向いてこう言いました。
「まあ、なんてまっすぐですてきな木なの。
風にも雪にも折れずによく育ちましたね。
ほんとうに強くて、りっぱな若い木だこと。
こんな山の上に一人で立っていて、さびしいでしょうね。
だけど、がまんしなくてはなりませんよ。
わたしは、またきっと、ここに戻ってきますからね。
それまでは元気にいてちょうだい。
いろいろとおもしろい話や、この世界中で見てきた珍しい話をしてあげるからね」
木は、これが夢ではないかと思いました。
そしてこのときばかりは、自分ほど世界で幸せな者はいないと感じたのです。
木はいつまでも、この美しい雲を見ていたいと思いました。
もし自分に翼があったら、飛んでいって雲の後を追いかけ、いっしょに旅がしたいと願いました。
でも、木にはそんなことは到底できません。
そうしているうちに、雲の姿はだんだん遠ざかっていってしまいました。
その日から、木はあの雲の姿を忘れることができませんでした。
そして、「もう一度ここへやってくる」と言ってくれた雲の言葉を胸に、また毎日さびしい日々を送っていました。
しかし、それからというもの、あんなに美しい雲を二度と見ることはなかったのです。
夏も過ぎ、秋になっても、あの美しい雲は、見渡す限りの空にふたたび姿を現すことはありませんでした。
木は、深くて深い悲しみに沈みました。
毎日、山の頂を通っていく雲といえば、どれも灰色の物悲しいものばかりだったのです。
木がこうして悲しみに暮れていたある日、一羽のカラスがやってきて、こう尋ねました。
「どうしてそんなに悲しそうにしているのですか？」
木は、自分の心の中の悲しみを隠しきれませんでした。
カラスがとても親切に聞いてくれたので、木は雲の話をしてこう頼みました。
「おまえさんは羽があって、遠いところまで旅をするんだろう？ もしあの雲を見かけたら、ぼくに教えてくれないか」
するとカラスは言いました。
「なるほどねえ。
わたしは海の方へも飛んでいくし、広い野原や、ときには村の方へも飛んでいくよ。
だけど、このごろはどこへ行ってもこんな曇り空ばかりで、あんな美しい雲を見たことは一度もないねえ。
わたしも気をつけておくけれど、もしここにツバミがやってきたら、よく話を聞いてみるといい。
あの鳥はいろんな国を飛び回っているからね……」
哀れな木立は、なんだかとても頼りなげに見えました。
カラスはやがて、別れを告げて飛び去っていきました。
それから何日も過ぎた、冬の初めのことです。
一羽のツグミがどこからともなくやってきて、この木の枝にちょこんと止まりました。
木はカラスの言いつけを忘れず、さっそく雲の話を切り出したのでした。「つぐみさん、どこかでこんなような雲を見かけませんでしたか？」と、木は鳥に向かって尋ねました。
すばしっこそうなつぐみは、小さく首をかしげながら少し考えてから、こう言いました。
「あ、見ましたよ！
それは、ここからはものすごく遠いところです。
海を渡った向こうにある、にぎやかな都会の空でしたよ。
ある日の夕方、私がその都会の上空を急いでこっちに向かって飛んでいたとき、まさにあなたがおっしゃるような美しい雲が、都会の空にぽっかりと浮かんでいたんです。
下の方には、とがった塔や高い建物がいくつも重なり合って建っていて、馬車や自転車が道路の上を忙しそうに行き交っていました。
街の中はちょうど夕暮れ時で、たくさんの明かりが、まるで水玉模様のようにちらちらと輝き始めていましたよ」
つぐみがそう言うと、木立は深い大きなため息をつきました。
「いまは、そんなに遠いところにあの雲は行ってしまったんですね……」
木はあまりのさびしさに耐えきれなくなりましたが、それでも雲が無事にいることを聞いて、どこか安心したような気持ちになりました。
「どうか、もしまたあの雲を見かけたら、私のことを伝えてくれませんか？」
木はつぐみにそう頼みました。
「わかりました、きっとあなたのことを雲に伝えますよ。
私はもう明日にはここを去って、遠くへ旅立ちますから、またどこかで、あの雲に会うこともあるでしょう」
つぐみはそう言うと、飛び立っていきました。
木はまた、このつぐみともお別れをしなければなりませんでした。
こうして木は、さびしく山の上にたった一人きり、いつまでも取り残されてしまったのです。
それからも毎日、冷たく意地悪な風が木を激しく揺すりました。
冷たい雪は舞い散り、木の枝に積もりました。
そして、朝になっても夜になっても、灰色の物悲しい雲ばかりが頭の上を通り過ぎていきました。
いったい、いつになったらあの美しい雲の姿をふたたび見ることができるのでしょうか。
またあの楽しい夏が巡ってくるまでには、あまりにも長い長い時間が残されていたのでした。
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