浜辺に立って、沖のほうを見つめながら、いつも口笛を吹いている若者がいました。
風はその音をかき消し、青く澄み渡ったガラスのような空には、白いかもめが飛んでいました。
そこには、二人の娘がいました。一人はとても内気で、思ったことも口に出せず、悲しいときには目に涙をいっぱい溜めてうつむいてしまうような子でした。だからこそ、心から慕っていた若者の言うことなら、なんでも聞いてしまったのです。
「その指にはめている指輪、僕にくれないか？」
あるとき、若者がそう言いました。
彼女は、若者が自分を愛してくれているからこそそう言ったのだと信じ、大切にしていた指輪を指から抜いて渡しました。それは、亡くなったお母さんから譲り受けた、かけがえのない宝物でした。
それからしばらくして、うららかな春の日のことです。
「今度、遠い海へ船出をして、無事に帰ってきたら結婚しようと思っている。誰か、僕と約束をしてくれる人はいないだろうか」
若者がそう言うと、彼女は驚き、恥ずかしさで頬を真っ赤にしてうつむいてしまいました。
彼女とは対照的に、友達の娘はいつもはきはきとして、まわりからは「少し勝気すぎる」と言われるほど快活な性格でした。彼女はそれを聞くと、すぐにこう言いました。
「私がお約束します。勇ましい船出からあなたが帰ってくる日を、氏神さまに無事をお祈りしながら待っていますわ」
そんなふうに言われて、喜ばない男はいなかったでしょう。若者は大喜びして、先ほどもらって大切にしまっておいた指輪を、その勝気な娘に渡し、指にはめてあげました。
そばでそれを見ていた内気な娘は、どんなに大人しくても、さすがにその場にいられなくなり、胸が張り裂けそうな思いをしました。
遠い水平線は黒く、不気味にうねっていました。空を血のように染める赤い夕日が、幾度となく波の間に沈んでいきましたが、若者の船はついに戻ってきませんでした。
勝気な娘は、はじめのうちは帰りを待っていましたが、生死さえわからなくなると、すぐに諦めてしまいました。秋から冬にかけて、すさまじい風が吹き荒れ、海が暴れ狂ったからです。彼女はいつしか、別の青年を恋するようになっていました。
「その指輪、誰からもらったんだい？」
新しい青年がそう尋ねました。かつて約束の印にもらった指輪は、今となっては邪魔なものになっていたのです。
彼女は顔を赤らめると、指輪を抜き取り、海の中へ投げ捨ててしまいました。
「これでいいでしょう？」
二人は朗らかに笑い合いました。
内気な娘は、その後も浜辺へ来ては、じっと沖を見つめ、まだ帰らない若者の身の上を案じていました。しかし、彼女の苦しい胸のうちを知る人は、誰一人としていませんでした。
北国の三月は、まだ雪やあられが降り、空模様も険しいものでした。あわれな娘の兄は、そんな寒い日でも生活のために沖へ出て漁をしていました。
ちらちらと横なぐりに降る雪が、波の上に落ちてはすぐに消えていきます。ふとそのとき、水底にぼんやりと、怪しい影のようなものが見えました。
「なんだろう？」
兄が目をこらすと、破れた帆を傾けた一艘の難破船が、水の中を走っているではありませんか。
「あ、船幽霊だ！」
叫ぶと同時に、兄はぎょっとしました。「なんだか気味が悪い。もう引き上げよう」
わずか二、三匹しか釣れなかったタラを籠に入れ、兄は家へ戻ってきました。タラは黒々としていて、大きな目玉が光っていました。
娘はその中の一匹を夕食のおかずにしようと、包丁を入れました。魚の肉は雪よりも白く、冷たいものでした。そして腹を割ると、そこから真っ赤な桃のつぼみが出てきたように見えました。
「どこで桃のつぼみなんて飲み込んだのかしら」
そう言ってつまみ上げた娘は、「まあ！」と声を上げ、目を見開いたまま震え出しました。
それは、永遠に失くしてしまったと思っていた、お母さんの形見の指輪だったのです。
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