一
天の神さま、地の神さま、山の神さま、海の神さま、木や草の神さまなど、ありとあらゆる神さまたちが、人間の前に姿を現して一緒に暮らしていた、ずうっと昔のことです。
そのころ、伊豆の国（今の静岡県）に、土地の人々から「キノミヤさま」とあがめられている、一人の神さまがいました。
昔話にも、その神さまがどんな姿をしていたかは書かれていないので、はっきりとは分かりません。でも、ものすごくお酒が大好きだったということから想像すると、体は大きくてまるまると太り、顔は真っ赤で、ほっぺたの肉がたぷたぷとたるんでいて、二つの目はとても優しく、少しの曇りもない無邪気な光をたたえていたのではないでしょうか。
そのキノミヤさまは、ある日のこと、いつものようにお酒をたっぷり浴びるほど飲んで、おうちに帰る途中でした。
季節は十二月のとても寒い日でしたが、お酒の力で体がポカポカと温まっていたので、寒さなんてちっとも感じていませんでした。
「ああ、いい気持ちだなあ。人間たちは、すれ違うやつもすれ違うやつも、みんな首をすくめて鼻水をたらし、つまらなそうな顔をしているけれど、いったいどうしたっていうんだろう？」
キノミヤさまの目には、道ばたの枯れ草がみずみずしい緑の草に見え、黄色い葉っぱがすっかり落ちてしまった裸の木が、満開の花を咲かせた木に見えていたのかもしれません。
「こんなにいい天気なのに、人間たちは何をそんなにせかせか忙しそうにしているのかなあ」
キノミヤさまは、千鳥足でふらふら、よろよろと歩いていきました。
それを見た土地の人たちは、
「今日もキノミヤさまはご機嫌で歩いていらっしゃるなあ。でも、こんなに寒いのに、あんな格好をしていて寒くないのかしら」
と心配する人もいれば、
「そこがお酒のすごいところさ。お酒を飲んじまえば、寒さも暑さも関係ないんだよ。お酒は天からもらった最高のごほうびって言うじゃないか」
などと言って、笑い合っている人もいました。
さて、キノミヤさまは、寒そうな顔をしてせかせかと働いている人間たちを「かわいそうに」と思いながら、自分の住んでいる森の近くまで帰ってきました。
そこはうっそうとした森の中で、入り口には古びた木の鳥居（とりい）が立っていました。
そのとき、キノミヤさまはものすごく眠くなっていました。
「ああ、眠い、眠い、眠くてたまらないぞお……」
夢うつつのまま鳥居の下までたどり着いたとき、とうとう一歩も歩けなくなってしまい、そのままその場所にゴロンと横になって寝てしまいました。
ちょうどそのとき、二人の旅人が鳥居の近くにやってきて休んでいました。あまりにも寒いので、一人の旅人が、
「おい、たき火でもしようか」
と言うと、もう一人の旅人も、
「そうだね、そうしよう」
と言いました。二人はさっそく枯れ枝を集め、腰につけていた火打ち石で火を起こしました。その火を枯れ枝にうつして、体を温めながらおしゃべりをしていましたが、そこへ強い風がヒューッと吹いてきました。
旅人たちは慌てて、
「うわっ、これはまずいぞ！」
「燃え広がったら大変だ！」
と言いながら、二人で火を踏んで消そうとしました。しかし、火は消えるどころか、見る見るうちに近くの枯れ草に燃え移り、さらには周りの木々へと燃え広がっていきました。
旅人たちはますますパニックになり、木の枝を折ってきてバタバタと叩き消そうとしましたが、火はますます勢いよく燃え広がるばかりで、もうどうしようもありません。
「だめだ、こりゃ！ 村の人に見つかったら大変なことになるぞ！」
「そうだ、大変だ！ 逃げよう！」
二人はどうすることもできず、そのまま逃げ出してしまいました。
そのとき、キノミヤさまにお仕えしている一羽のキジがいました。
キジは森に火が燃え移ったのを見て、旅人たち以上にびっくり仰天しました。お宮の前に飛んでいってはハラハラしていましたが、「神さまは大丈夫だろうか」と心配になり、鳥居のところまでやってきました。するとキノミヤさまは、のんきそうに鳥居の下でイビキをかいてグーグーと眠りこけていました。
キジは「まあ、なんてのんきな神さまだろう！」と呆れ果てましたが、ぐずぐずしている暇はありません。
「大変です！ 大変です！ 神さま、火事です！ 大変です！」
と、まるで狂ったように大声で叫びましたが、キノミヤさまはちっとも起きる気配がありません。
火はもうすぐそこまで迫っていて、今にも鳥居に燃え移りそうになっていました。
キジはもうハラハラして、生きた心地がしません。
「大変です、大変です！ 起きてください、起きてください、神さま！ 火事です！ 火が燃え移ります、神さま！」
キジの叫び声がやっと耳に届いたのか、キノミヤさまは「うう……」とうなるような声を漏らしました。
キジは「今だ！」と思って、
「起きてください！ 火事です！ 火がすぐそこまで来ています、大変です！」
と叫びました。すると、キノミヤさまは、ようやく眠りから目を覚ましそうになりました。
「うう……、うう……、う～ん……」
「『う～ん』じゃありません！ 火事です！ 大変です、起きてください！」
「やかましいぞ、だれだ……？」
「だれでもいいでしょう！ そんなことを言っている場合じゃありません！ 起きてください、大変なんです！」
「キジか……？」
「そうです、キジです！ だから早く起きてください、大変なんですってば！」
「何が大変なものか、騒々しいやつだなあ。それより、のどがカラカラだ。水を一杯持ってきなさい」
「だめです！ そんなのんきなことを言っていたら、焼け死んでしまいます！ 早く起きてください！」
「お酒を飲んで焼け死ぬやつがどこにいるか。いいから水を持ってこい」
そのとき、火はすでに鳥居に燃え移っていました。
キジはもうパニックになって大慌てでしたが、体の大きなキノミヤさまを抱きかかえて逃げることはできません。
「早く！ 早く！ 早く起きないと、本当に焼け死んじゃいます！ 早く、早く！」
「何をそんなに慌てているんだ……？」
キノミヤさまが、ようやくはっきりと正気に戻って、むっくりと頭を上げたときには、もう鳥居は一面、真っ赤な火の海に包まれていました。さすがのキノミヤさまもこれには驚いて、あわてて逃げようとしました。でも、周りはすっかり激しい炎に包まれていて、逃げ出すことができませんでした。
そこへ村の人たちが駆けつけてきて火を消し、キノミヤさまをお城のような立派な建物（御殿）へ運んで、一生懸命に看病しました。けれど、火傷がとてもひどかったので、そのせいでキノミヤさまはとうとう亡くなってしまいました。
二
そのキノミヤさまがいた場所は、今の静岡県にある「谷津（やつ）」というところでした。
ある年の十二月二十日ごろ、私は伊豆の下田へ遊びに行ったついでに、その谷津へ行ってみたことがあります。
谷津には温泉がありました。
私は下田から、お客さんを乗せて走る自動車（バス）に乗りました。
その途中には、昔「共産村」として有名だった白浜村などがありました。
河津川の入り口で自動車を降りて、川の土手を少し歩くと、すぐに谷津に着きました。
コメント