一
むかし、あるのんびりした田舎の村のハズレに、八幡様（はちまんさま）のお宮があって、そのまわりは小さな森になっていました。
それは、秋のとてもお月さまがきれいな夜のことです。
その八幡様の前を、鉄砲を持った二人の男が通りかかりました。
次郎七（じろうしち）と五郎八（ごろはち）という村の猟師で、その日は遠くまで山へ狩りに出かけたものの、帰り道がすっかり遅くなってしまったのです。
どういうわけか、その日は一匹も獲物がとれなかったので、二人はすっかりがっかりして、一言もしゃべらずに急ぎ足で八幡様の前を通り過ぎようとしました。
空にはまるいお月さまがぽっかりと浮かんでいて、昼間のようにあたりが明るく照らされていました。
すると、先を歩いていた次郎七がふっと足を止めて、八幡様の横にある大きな椋（むく）の木を見上げました。
五郎八もそこで立ち止まり、同じように椋の木を見上げました。
そして二人は、しばらくの間ぼんやりとその木を眺めていました。
無理もありません。
椋の木の高い枝の上に、一匹の狸（たぬき）がちゃっかりと上って、おなかをポンポンと叩いていたからです。
もう秋の終わりでしたから、椋の木の葉っぱはほんの少ししか残っていませんでした。
そのさみしそうな裸の枝を、明るい月の光がくっきりと映し出していました。
そして、一本の太い枝の上に、狸がちょこん後ろ足で座り、まるいお月さまを見上げながら、大きなおなかを前足でペタペタと叩いているのです。
ポンポコ、ポンポコ、ポンポコポン、
ポンポコ、ポンポコ、ポンポコポン。
次郎七と五郎八は、あまりのことにポカンと口を開けたまま、しばらく狸のおなかを叩く音を聞いていました。
それからやっと正気に戻ると、五郎八は次郎七の肩をポンと叩いて言いましたおい。
「手ぶらで帰るのもくやしいから、あの狸でも撃ってやろうか」
「そうだな」と次郎七も答えました。
「狸の毛皮は高く売れるからな、かわいそうだがしとめてやろう」
そう言って二人は、鉄砲に弾を込め始めました。
ところが、その話が聞こえたのでしょうか、狸はポンポコ叩くのをピタッとやめ、じろりと二人の方を見下ろしました。
そして変なしぐさ――いや、狸だから足のしぐさと言うべきでしょうか、それをしたかと思うと、急に狸の姿がパッと消えてしまい、あとには椋の木の頑丈な枝が、月の明るい空に黒く浮かび上がっているだけでした。
次郎七と五郎八は、またしてもポカンとして、まるで夢でも見ていたような気持ちになりました。
それから悔しそうに舌打ちをすると、弾の入った鉄砲をかついで、すごすごと帰りかけました。
八幡様の森を出て、村の中へ入ろうとしたときです。なんと、道の真ん中にさっきの狸が後ろ足でピンと立ち、こちらを手招きしながら踊っているではありませんか。
次郎七と五郎八は、無言で目配せをすると、鉄砲でその狸をねらい、「いち、に、の、三！」の掛け声とともに、二人そろって引き金を引きました。
ズドーンとものすごい音がして、狸はバタリと倒れました。
二人は大急ぎで駆け寄ってみましたが……あれれ、どうでしょう？ そこにあったのは狸ではなく、鉄砲の弾が当たって真っ二つに割れた、大きな石が転がっているだけでした。
二人はバカバカしいやら悔しいやらで、地団駄（じだんだ）を踏んで怒りました。
「絶対にあの狸に化かされたにちがいない！」
二人はそう思い込みました。
そして、何が何でもあの狸をこらしめてやろうと、作戦を相談したのです。
二
次の日、二人はふたたび八幡様の小さな森へやって来て、狸の巣をすみずみまで探しまわりました。
しかし、どこを探してもそれらしき姿は見当たりません。
それでも、「夜になったらまた出てくるかもしれないぞ」と思って、月が出るのを待ってからもう一度出かけていきました。
月は前の晩と同じように、美しく輝いていました。
まるで昼間のように、遠くまでハッキリと見渡せます。
二人は八幡様の前へ行き、例の椋の木を見上げました。
すると、そこには狸の姿はありませんでしたが、たくさんの椋鳥（むくどり）が枝にとまっていました。
「あいつらを撃ってやろうぜ」と二人は言いました。
そして、二人一緒に鉄砲をねらい、バーンと撃ち放しました。
すると、二羽の椋鳥がひらひらと落ちてきました。
二人はそれを嬉しそうに拾い上げました。
それからまた木の上を見上げると、不思議なことに、ほかの椋鳥たちは逃げもしないで、そのまま元の枝にとまっているではありませんか。
「夜だから目がよく見えないのかな」と次郎七が言いました。
「きっとぐっすり眠ってるんだな」と五郎八が言いました。
そこで二人は、椋鳥を端から次々と撃ち落としていきました。
二十羽ほどいた椋鳥を、残らずすべて撃ち落としてしまったのです。
二人はそれを分け合って、大喜びで家に帰っていきました。
次郎七は勢いよく家に飛び込んで、「狸はいなかったが、こんなのを捕まえたぞ！」と言いながら、椋鳥を畳の上にドサッと投げ出しました。
その顔を、奥さんはじっと見ていましたが、思わずプッと吹き出して笑いました。
「いったい何を笑うんだい？」と次郎七がたずねました。
「だって、おかしじゃありませんか。椋鳥だなんて言って……」
見てみると、椋鳥だと思っていたものは、なんとみんなただの椋の葉っぱだったのです。
そこへ、五郎八もやって来ました。
五郎八もカンカンに怒っていました。
実は五郎八の方でも、椋鳥だと思って持ち帰ったのは、家に着いて見たらただの椋の葉っぱだったのです。
「どこまで俺たちをバカにしやがるんだ！」
二人は腹を立てて、大声で怒鳴ったのでした。こうなると、なおさらほうっておくわけにはいきません。
ふたりは次の日の夜も、八幡様の森へ出かけました。
そして椋（むく）の木を見上げると、またたくさんの椋鳥（むくどり）がとまっています。
小首をかしげながらふたりの方を見下ろして、羽ばたきまでしています。
ふたりは半分やけくそになって、その椋鳥を撃ち始めました。
ところが今度は、どうしても弾が当たりません。
椋鳥はぴょいと身をかわして、弾をぜんぶ外してしまうのです。
ふたりは何十発となく撃ちましたが、一羽も撃ち落とすことができませんでした。
しまいにはすっかり力が抜けて、鉄砲を杖がわりに立ちつくしました。
そしてよくよく見ると、今まで椋鳥がとまっていると思った枝には、葉が散り残ったわずかな椋の葉っぱが、明るい月の光を受けて、ばかにするような顔でキラキラと光っているだけでした。
ふたりはまたしても化かされてしまったのです。
こんな調子では、いつまでたっても狸に勝つことはできません。
もうおしまいだ、村の御隠居（ごいんきょ）さんに相談する外（ほか）はないと、ふたりは考えました。
三
御隠居というのは、村一番の物知りでお医者さんのような存在の老人で、みんなから大変尊敬されて、「御隠居、御隠居」と慕われていた人でした。
次郎七と五郎八は、次の日の朝早くその家に行きました。
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