火遁の巻
千曲川に河童が棲んでいた、むかしむかしのお話です。
この河童の尻が、数え年で二百歳か三百歳という、まだまだ若々しくて青臭く、すらりと痩せていた頃の話です。大嘘つきや出鱈目な仙人が集まって、狐や狸もびっくりするような新しい村、新手村（あらてむら）では、信州でもその名を知らぬ者のいない、ちょっと変わった年中行事が行われていました。
それは、毎年大晦日の夜、氏神さまへお参りにやってきた村人たちが、神社の境内の暗闇に乗じて、お互いに激しい悪口を言い争うというものです。
相手が誰かなんて関係なし、手加減も一切なし。お年寄りも子供も男も女も入り混じって、相手を言いまかそうと、出まかせ放題のひどい悪口をわめき散らします。まるで、一年間に言うべき悪口のすべてを、この一晩で使い果たしてしまうかのような大騒ぎでした。
どんなにひどい言葉で罵られても、この夜ばかりは絶対に恨みに思ってはいけません。その場で言い返して勝つことさえできれば、一年間の幸運が手に入ると言われていたからです。みんな必死になって知恵を絞り、ツバキを飛ばし、声をガラガラに枯らしながら言い争うこの奇妙な行事は、「新手村の悪口祭り」と呼ばれていました。夕方頃からはじまり、お寺の除夜の鐘が鳴り響くその時まで、おかしな声や怒鳴り声が途絶えることはありませんでした。
ある年の大晦日には、なんと千曲川の河童までが見物にやってきたという噂ですが、村人たちはそれを知ってか知らずか、こんな風に言い合っていました。
「おい、お前なんて、千曲川の河童に全身をしゃぶり尽くされて、残った肋骨は鬼の爪楊枝にされちまうんだ！」
一人がそう叫ぶと、すかさず別の者が言い返します。
「お前こそ、鳥居峠の天狗にさらわれて、天狗の朝ごはんのおかずになりやがるのさ！」
そこから先はもう、誰も彼もが入り乱れての大騒ぎです。
「お前なんて、お正月の餅を喉に詰まらせて、松の内（最初の三日間）にお葬式を出すはめになるんだ！」
「お前なんか、一つ目小僧に出くわして腰を抜かし、手にはめた草鞋（わらじ）で歩くはめになるがいい！」
「お前こそ、結婚式の夜に突然テンカン（てんかん発作）を起こして、顔に草鞋をのせたまま泡を吹いて倒れるんだ！」
「お前の姉ちゃんなんて、元旦に頭がおかしくなって、井戸の中で水浴びをしてやがるぞ！」
「お前の嫁さんは、目つきの変な子どもを産むんだ！」
どいつもこいつも、下品ではあるけれど調子のいい悪口を口々に叫んでいました。その中に、どうやら持病で鼻が悪いらしい男がいて、いかにも下品な鼻声でこう張り上げたのです。
「おい、そう言うお前らの嫁さんこそ、鷲塚の佐助どんみたいな、アバタ面（顔じゅうに痘痕（あばた）がある顔）の子どもを産むがいいさ！」
その瞬間、一人の大男が、こそっと、それでいてヒョロリと背の高い大股で、神社の境内からすーっと姿を消してしまいました。その男とは、言わずと知れた郷士（ごうし）・鷲塚佐太夫（わしづかさだゆう）の困ったドラ息子、佐助にほかなりませんでした。
佐助は、アバタ面のくせに、人一倍強い「ものすごい自信家」でした。
その証拠に、六歳の時に天然痘（疱瘡）にかかって以来、どんな医者も思わず顔を背けたという自分の顔を、十九歳になった今日まで、一度たりとも「醜い」と思ったことなどありませんでした。身長は六尺三寸（約190センチ）という化け物みたいなどデカい体に育ちながら、自分を上品で優雅な貴公子だと勘違いしています。まるで熊手のようにゴツゴツした手で、怪しげな和歌などを書いては近所の娘たちに贈り、まわりの百姓娘たちをただただ困惑させていたのでした。
ところが、庄屋の娘である「楓（かえで）」という女の子だけは、和歌のたしなみがあって、佐助の歌に上手に返歌を返したのがきっかけで、やがて二人はいい雰囲気になり、今夜の氏神さまへの参拝にも、佐助は楓を連れ出していたのです。
それだけに、悪口祭りで飛び出した「佐助どんのアバタ面」という一言は、佐助の心に深く突き刺さり、腸（はらわた）が煮えくり返るほどのショックを与えました。思わずその場から逃げ出した佐助の後を、
「あ、佐助さま、どこへ行かれるのですか？」
と、楓が追いかけてきました。しかしそこはさすが風流男を気取る佐助、すぐにカッコつけて、なんだか怪しげな七五調のセリフを口走り始めました。
「楓殿、この佐助は信州にその名も轟くたわけ者。
天下無類の愚か者でござる。
それがしは、今日この瞬間まで、人並み、いやせめて普通くらいの顔つきをした男として、白昼の通りを堂々と歩いておった。だが考えてみれば、下劣な連中の口の端にまでのぼるこのアバタ面よ！ 楓殿。
いま、あの言葉をお聞きになられたか？」
「いいえ、聞いておりません。
あんな下品な連中の言葉など……」
「聞いていないとおっしゃるなら、教えてしんぜよう。『鷲塚の佐助どんみたいな、アバタ面の子を生むがええわい』と、こう言ったのだ。
あはは……。
よくよく考えてみれば、下々の者の口にのぼるほど醜いこの顔面は、南蛮から渡ってきた豚でさえ見たらゲロを吐き散らし、千曲川の岸にいる河童（河太郎）でさえ頭の皿に手を当てて『これはこれは』と呆れ果て、鳥居峠の天狗だって鼻をピクピクさせて笑うという、この世にも面妖な大看板！ これを六尺余りの高いところに掲げ、よくもまあ恥ずかしげもなく白昼堂々と振りかざしてバカな真似をしていたものだ。
夜のとばりだけでも、せめてこの醜さを隠そうと、色男気取って氏神さまにお参りしたというのに、悪口祭りの明るい月に照らし出されたあげく、星の数ほどあるアバタの穴を、すっかりさらけ出してしまったこの恥ずかしさよ！ 穴という穴があれば入り込みたいところだが、まさか自分の顔のアバタ穴に入るわけにもいまい。
だがしかし、どこかに隠れる穴くらいあるはずだ。
さらばだ！」
「あ、佐助さま！
待ってください！」
「この醜さ、この恥ずかしさを、そなたの前にさらすのも、今宵限りだ」
さらばだ、と大げさな身振り手振りを残すやいなや、佐助はあっという間に走り出し、その日のうちに鳥居峠の四里（約16キロ）もある山道を駆け上がり、ついには除夜の鐘の音すら届かない、真っ暗な山の奥の洞窟へと身を隠してしまったのでした。こうして、下界との一切の交通を絶ってしまった佐助は、冬眠中の蛇を掘り出して食べると、急に元気がわいてきたその勢いで、朝は猿と遊び、昼は本を読み、夕方はヒノキの立ち木を相手にひとりで木刀を振るうという生活を続けました。そうするうちに三年がたち、かつては目立っていたアバタの穴もすっかり伸びた髭にかくれてしまい、すっかり立派な山男になってしまったのです。
ところが、ある夜更けのことです。
いつものようにヒノキの大木に向かって木刀を打ち込んでいると、なぜか木刀がすっと遠くへ抜けていきました。
「おや、これはなんだか変だな」
そうつぶやいて、もう一度打ちかかってみると、木は右に避け、左にひらりと逃げ、さらに手応えがまったくありません。
「こいつはまったく奇妙キテレツだ。
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