一
むかしむかし、どんな願いごとでも思いのままに叶うような、そんな素敵な時代のことでございました。
あるところに、ひとりの王さまがおりました。
その王さまには、何人もの美しいおひめさまがいらっしゃいました。
その中でも、いちばん下のおひめさまは、それはそれは美しく、世の中のあらゆるものを見つめているお日さまでさえ、毎日照らすたびにその美しさに驚いてしまうほどでした。
さて、この王さまのお城のすぐ近くには、木々がこんもりと深く茂った森がありました。そしてその森の中、一本の古い菩提樹（ぼだいじゅ）の木の下には、澄んだ泉がこんこんと湧き出していました。
夏の暑い盛りの日、おひめさまはよくその森へ出かけては、泉のそばに腰を下ろして涼んでおりました。
そして退屈すると、金のまりを取り出し、それを高く放り投げては手で受け止めるという遊びに夢中になっていました。
ある日のこと、おひめさまがいつものように森でまり遊びをしていたとき、ふとした拍子にまりが手からそれて、ころころと泉の中へ転がり落ちてしまいました。
おひめさまはびっくりして、まりの行方を見つめていましたが、まりはそのまま水の底へと沈んでしまい、どこへ行ったのか分からなくなってしまいました。
泉はとても深く、いくら覗き込んでも底は見えません。
おひめさまは悲しくなって、泣き出してしまいました。
やがてその泣き声はだんだんと大きくなり、おんおんと泣き続けるうちに、自分でもどうしていいか分からなくなってしまったのです。
おひめさまがそうして泣き悲しんでいると、どこからか、こんな声が聞こえてきました。
「おひめさま。
どうなさいましたか、おひめさま。
そんなに泣いては、石ころだって可哀想に思って泣き出してしまいますよ。」
おや、と思っておひめさまが声のするほうを見回すと、そこには一匹のかえるが、ぶよぶよと膨らんだいやらしい頭を水のなかから突き出して、こちらをじっと見つめていました。
「あら、水のなかのぬるぬるぴっちゃりさん、さっき声をかけたのはあなただったのね」
おひめさまは涙を拭いながら言いました。
「わたしが泣いているのは、金のまりを泉の中に落としてしまったからよ」
「それなら、もう泣かないでください。わたしが何とかしてあげますからね」
「まあ、本当にまりを見つけてくれるの？」
「ええ、お探ししましょう。でも、もしまりを見つけてきてあげたら、お礼に何をくださいますか？」
「かわいいかえるさん」とおひめさまは言いました。
「おまえの欲しいものなら何でもあげるわ。わたしの着ている服でも、光る真珠でも、きれいな宝石でも、それから金の冠だっていいわよ」
「いいえ、わたしはそんなものが欲しいわけではありません。けれど、もしあなたがわたしを可愛がってくださって、いつもお友達にしてくださるなら。あなたのテーブルのわきに座らせて、あなたの金のお皿から一緒に食べて、あなたの小さいおさかずきでお酒を飲ませていただいて、夜になったらあなたのかわいらしいお床のそばで眠らせてくださるなら、わたしは水のなかから金のまりを見つけてきてあげましょう」と、かえるは言いました。
「ええ、いいわ、いいわ！ 金のまりさえ取ってきてくれるなら、おまえの言うとおり何でも約束してあげるわ」
おひめさまはそう答えましたが、心の中ではこう思っていました。
（かえるのくせに、人間の中間に混ざろうなんて。本当にずうずうしい、おばかさんだわ）
それでもかえるは、約束通り水のなかへと潜っていきました。しばらくすると、ちゃんと金のまりを口にくわえて、ぴょこんと浮かび上がってきました。
そして、
「さあ、拾ってきましたよ」
そう言って、草のなかにまりを置きました。
ところが、おひめさまはそのまりをひっつかむと、ありがとうの一言も言わずに、そのまま飛ぶように帰っていきました。
かえるは大声を上げて叫びました。
「待ってください、待ってください！ わたしも一緒に連れて行ってください。わたしはそんなに速く走れないんです」
けれど、かえるが後ろからいくら「ぎゃあ、ぎゃあ」と大きな声でわめいたところで、何の役にも立ちません。
おひめさまは、そんな声など耳にも入らないのか、とっとっとお城のほうへ駆け出してしまい、かえるのことなどすっかり忘れてしまいました。
かえるは仕方がなく、すごすごと元の泉のなかへ戻っていきました。
二
そのあくる日のことでした。おひめさまが、王さまや、すべての家来たちと一緒に食事のテーブルにつき、金のお皿でごちそうを食べていたときのことです。外で誰かが「ぴっちゃり、ぴっちゃり」と、大理石の階段を上がってくる音がしました。
そして、一番上まで上がってくると、戸を「とんとん」と叩いてこう言いました。
「王さまのおひめさま、一番下の娘さん、どうぞこの戸を開けてください」
おひめさまは立ち上がって、誰かしらと見てみようと思って戸を開けました。するとそこには、昨日のかえるが「ぺっちゃり」と座っていました。おひめさまはぎょっとして、バタンと戸を閉めると、何食わぬ顔で席に戻りました。
でも、心配で心配でたまりません。おひめさまが胸をドキドキさせているのを、王さまはちゃんと見ていて、こう尋ねました。
「ひいさん、何をそんなにびくびくしているのかい？ 戸の外に大入道の鬼でも来て、おまえをさらっていこうとしているのかい？」
「あら、ちがうの」とおひめさまは答えました。
「大入道の鬼なんかじゃないわ。でも、気味の悪いかえるが来ているの」
「そのかえるが、おまえにどうしようというのだね？」
「あの、お父さま、それはこういうわけなのよ。あたし、昨日いつもの森の泉のところで遊んでいましたらね、金のまりが水の中に転げ落ちてしまったの。あたしが泣いていると、かえるが出てきてまりを取ってくれました。それから、かえるがしつこく頼むものだから、じゃあお友だちにしてあげるって、約束してしまったの。まさか、かえるが水のなかから、のこのこやって来ようとは思いもしなかったんですもの。それが、あのとおりやって来て、中に入れてくれっていうんですもの」
そのとき、また廊下の戸を「とんとん」と叩く音がしました。そして、大きな声で呼びかけました。
「いちばん下の おひめさま、
あけてください たのみます。
つめたい泉の わくそばで、
きのう やくそく したことを、
あなたは おぼえて いるでしょう。
いちばん下の おひめさま、
あけてください たのみます」
すると王さまは言いました。
「それはおまえがいけないね。一度約束したことは、きっとそのとおりにしなければなりません。さあ、早く行って開けておやり」
おひめさまはしぶしぶ立って、戸を開けました。とたんに、かえるはぴょこんと飛び込んでくると、おひめさまの後について「ひょこひょこ」と椅子のところまでやってきました。かえるはそこにしゃがみ込んで、上を見上げながら言いました。
「わたしも、その椅子に上げてください」
おひめさまがもじもじしていると、お父さまがまた「かえるの言うとおりにしておやり」と言いました。おひめさまは仕方なく、かえるを椅子に乗せてやりました。
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