お正月だというのに、山の中は毎日冷たい風がピューピューと木の枝を揺らし、雪がちらちらと舞っていて、それはそれは寂しいものでした。
「本当に、お正月が来ても全然楽しくないなあ」
と、からすはため息をつきました。
「町の方は、きっとすごくにぎやかなんだろうな。
ちょっと出かけてみようかなあ」
と、しばらく木の枝にとまって考えていましたが、そのうちに「よし、行こう！」と決心して、遠くの町の方角へ向かって飛んでいきました。
どこを見渡しても、雪におおわれた野原は真っ白です。
町に近づくにつれて、道を行き交う人がだんだん増えてきました。
雪の積もった道を歩いていく人もいれば、そりに乗っていく人もいます。
また、お正月のごちそうを作るための魚を積んだそりもあれば、みんなが大好きなみかんや、ストーブに使う炭や薪、それから塩ざけなどを山盛りにして走っていくそりも見かけました。
欲張りなからすは、何を見ても「あれもほしい、これもほしい」と欲しくなってしまいます。
「もしや、このへんに何か食べ物が落ちてやしないかな？」とあたりをキョロキョロ見回しながら、あっちの木、こっちの木へとウロウロ飛び回っていました。
すると、町から少し離れたところに森があり、そこに一軒やりっぱな家があって、煙突からモクモクと煙が上がっていました。
からすはその森にやってきて止まりましたが、家の中からとてもおいしそうなにおいがただよってきたので、ついに一番低い小屋の屋根まで舞い降りました。
それは、そのお家の犬小屋だったのです。
中では一匹の犬が、わらの上にペタリとはらばいになって休んでいました。
その白と黒のぶち模様の犬を、からすはどこかで見た覚えがあったので、じろじろと顔を眺めました。
犬は、「変なからすだなあ」と思ったのでしょう。
突然、「ワン！」とほえて、からすをびっくりさせました。
からすは、この瞬間にその犬のことを思い出したのです。
「やあ、犬さん、あなたのおうちはここですか？」
と、からすは声をかけました。
犬は、不思議そうにからすを見つめながら、
「からすくん、いつ君に会ったことがあるかい？ 思い出せないなあ」
と尋ねました。
からすはずるそうな目をしながら犬を見て、こう言いました。
「あなたは先日前、山でうさぎを追いかけて、とうとう逃がしてしまったでしょう。あれを、私は木の上から見ていたんですよ。あなたはとっても悔しそうでしたね」
「ああ、あのとき、君はどこかで見ていたのかい？ 僕はご主人さまに対して、本当に申し訳なくて……」
と、犬は急に恥ずかしそうにして答えました。
「なに、あのうさぎなら、今度こそ捕まえられないとは限りませんよ。私にまかせれば、うまくあの野原へ連れ出すことだってできるんですから」
と、からすは言いました。
犬は、このあいだ主人のお供をして狩りに出かけ、主人が撃ち損ねたうさぎを追い詰めたのに、あと一歩のところで逃がしてしまって、ものすごく悔しい思いをしていたところでした。だから、からすの言葉を聞いて、どんなに喜んだことでしょう！
「君の賢い知恵で、あのうさぎをこの野原までおびき出してくれるなら、僕にできることならどんなお礼だってするよ！
さあ、ここへ下りておいで。お正月のごちそうがあるから、食べていってくれよ」
と、犬は言いました。
からすは、まさにそう言われるのを待っていました。
さっきから犬のそばにあった、コンビーフが乗ったごはんや、おもちの残りなどが欲しかったのです。
からすはさっそく屋根から下りてきて、たくさんごちそうを食べました。
そして、「明日の夕方、裏の広い雪の野原へ、うさぎを連れてくるよ」と約束して、山へ帰っていきました。
犬は、「今度こそあのうさぎを見つけたら、絶対に逃がさないぞ」と思いました。
そして、わらの上に横になりながら、
「うさぎは山のエサがなくなっているから、からすの口車に乗って、原っぱの大根の残りや木の枝を食べに来る気になるかもしれない。だけど、あいつはなかなか賢いうさぎだぞ。あのからすのやつ、うまく誘い出せるかなあ……」
と、いろいろ考えていました。
一方、山へ帰ったからすは、さっそくうさぎのいる場所へとやってきました。
そこは林の中の大きな木の根っこで、そのあたりだけは運よく雪が少なくなっていたのです。
うさぎは、根っこの穴の中で、子どもたちと仲良く暮らしていました。
「うさぎさん、こんにちは！」
からすが穴からのぞき込んで声をかけました。
「なんですかい、からすさん」
とうさぎが顔を出して言いました。
「お正月で、町の方がすごくにぎやかだから、見物に出かけてみるといいですよって、おすすめしにきたんです」
「まあ、ご親切にありがとうございます。どんなふうににぎやかなんですか？」
「ちょっとあちらの野原まで出てごらんなさい。みかんを山ほど積んだそりが通るし、大根やごぼう、お魚を乗せたそりも通るんですよ。まあ、そんなごちそうを見るだけでも、いい目の保養になりますよ」「明日の晩方、暗くならないうちに、私が、いいところへご案内しますよ」
と、からすは言いました。
「町に住む人たちは、ぜいたくですね」
「ええ、ぜいたくですとも。そうそう、いつかあなたを追いかけた犬までが、コンビーフのかかったご飯を食べていましたよ」
とおしゃべりのからすは言いました。
かしこいうさぎは黙って聞いていましたが、からすが帰ると、穴の中に入って子うさぎに向かい、
「もう私たちは、ここに安心して暮らしているわけにはいかないんだよ。さあ、今夜のうちに引っ越しをしましょう」
と言って、からすの気がつかない山の奥へと入っていってしまいました。
明くる日、からすがやってきたときには、木の根っこの洞穴の中は、すっかり空っぽになっていました。
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