僕の予想ですが、この街ができたのは、かなり大ざっぱな計算になりますが、今からだいたい『１万５千年前』だと思います。
これは、地球のどんな人間の文明よりも、何千年も昔のことです。１万５千年前といえば、人間の歴史ではまだ石の道具を使っていた『新石器時代』なんですからね。
いやあ、リロイと僕がその巨大な建物に近づいていくと、自分たちがまるでアリのように小さく思えてきて、なんだか怖くなってしまいました。だから、話すときも自然とヒソヒソ声になってしまったんです。
誰もいない砂だらけの通りを、僕たちはまるで幽霊のように、音を立てずに歩いていきました。
建物の影を通り抜けるたびに、ゾクッと体が震えました。それは、火星の影が冷たかったからだけではありません。
まるで僕たちが、入ってはいけない場所に忍び込んだ侵入者のようで、この街を作った偉大な宇宙人たちが、僕たちに対して怒っているような気がしたからです。たとえ、あれから150世紀という長い時間が流れていたとしてもね。
まるでお墓のようにシーンと静まり返っていましたが、僕はいろいろな想像をふくらませながら、建物の暗いすき間をのぞき込んだり、だれかにつけられていないかと後ろを振り返ったりしていました。
建物のほとんどには窓がありませんでしたが、巨大な壁にぽっかりと開いた入り口を見つめていると、中から何か恐ろしい怪物が飛び出してくるんじゃないかと、ハラハラドキドキでした。
それから、僕たちはアーチの形をした大きな門がある、広い建物の中へと入っていきました。
そこには扉がありましたが、開いたまま砂でカチカチに固まって動かなくなっていました。
勇気を振り絞って中をのぞき込んだそのとき、ハッと気がついたんです。ああっ、懐中電灯を持ってくるのを忘れた！
でも、おそるおそる暗闇の中に１メートルほど足を踏み入れてみると、その通路はとても大きな広場へとつながっていました。
ずーっと高い天井にある小さなすき間から、青白い太陽の光が差し込んでいましたが、あたりを明るく照らすには全然足りません。
その広場が、屋根まで突き抜けているのかどうかさえ、暗くてよく分かりませんでした。
ただ、その場所がとんでもなく広いことだけは、肌で感じることができました。
僕がリロイに何か話しかけると、暗闇の奥から、たくさんのこだまが、かすかに跳ね返ってきました。
すると……そのすぐ後に、また別の音が聞こえ始めたのです。
ズルズル、カサカサ、ヒソヒソ……。それはまるで、何か不気味な生き物が、息を殺してこちらを狙っているかのような音でした。すると、私たちと、はるか向こうに見える一筋の光の間を、何か黒い影が音もなく通り過ぎました。
その瞬間、左側の暗闇の中に、３つの小さな緑色の光る点が見えたのです。
私たちはその場に立ちすくんで、じっと見つめていました。
突然、その３つの光が同時に動きました。
リロイが叫びました。
「セ・ソン・ディ・ユ！」
あ、あれは「目」だ。
そう思った瞬間、私たちは凍りつきました。
リロイの叫び声が遠くの壁にぶつかって、奇妙な響きとなって跳ね返ってきます。
モグモグ、ボソボソ、ヒソヒソ……。そして、何だか馬鹿にするように軽く笑ったような音が聞こえたとき、３つの目が再び動きました。
私たちは同時に、入り口の扉へと全速力で駆け出しました。
外の太陽の光を浴びて、ようやくホッと一息つきました。
私たちはきまり悪そうに顔を見合わせました。
でも、２人とも「もう一度中に入ろう」とは決して言いませんでした。
もちろん、その建物の中はあとでしっかりと確認しましたが、とても不思議な場所だったのです。
その時の話は、また後ですることにしましょう。
私たちはすぐに拳銃を手に取り、幽霊でも出そうな通りを、抜き足差し足で慎重に進んでいきました。
通りは曲がりくねっていて、あちこちで枝分かれしています。
私たちは道に迷わないよう、方角に細心の注意を払いました。
この巨大な迷宮で迷子になったら、大変ですからね。
（温調袋がなければ、俺たちは寒さで凍え死んでしまう。たとえ隠者が悪さをしなくてもね。）
やがて、運河の方へ戻っていることに気づきました。
高いビル群は消え、わずか数十戸のぼろぼろの石小屋が並んでいるだけになりました。
どうやら、街の残骸を使って建てたもののようです。
トウィール族の痕跡をここで見つけられず、少しがっかりし始めたその時でした。角を曲がった先に、やつがいたのです。
「トウィール！」と叫びましたが、やつはただじっとこちらを見返すだけでした。
その時分かりました。トウィールじゃない。同族の別の火星人なんだ、と。
トウィールの羽毛のついた手足はもっと橙色をしているし、背丈もこの火星人より数インチ高いのです。
リロイは興奮して早口でまくしたてましたが、火星人は物騒な形のくちばしを、私たちに向けたまま動こうとしません。
そこで私が前に進み出て、平和の使者として「トウィールか？」と聞いてみましたが、返事はありません。
何十回も試しましたが、とうとうあきらめるしかありませんでした。言葉が通じないのです。
リロイと私は小屋の方へ歩き出しました。すると、その火星人もついてくるではありませんか。
途中でほかの火星人が２人加わり、そのたびに「トウィール！」と叫んでみましたが、やつらはただ見つめるばかり。
結局、３匹の火星人を連れたまま、ぶらぶらと歩くことになりました。
その時、ハッと気づいたんです。火星語の発音が、今までと違っていたことに。
私たちは、一行に向かってトウィールが実際に発したように、さえずってみました。
「ト・ル・ル・ウィール・ル」
こんな風に。
これが効きました。１匹が首を９０度曲げ、「ト・ル・ル・ウィール・ル」と甲高い声で鳴き返したのです。
すると、どこからともなく矢のようにトウィールが小屋から飛び出してきて、砂の上に勢いよくくちばしを突き立てました。
「うわあ、会えてうれしいぜ！」
トウィールは夏の養鶏場のように陽気にさえずり、くちばしで跳ねながら大喜びしています。
俺は思わずやつの両手を握りしめたかったのですが、やつは忙しすぎてそんな暇もありません。
ほかの火星人たちとリロイは、ただその様子を見つめるばかりでした。
しばらくしてトウィールが跳躍をやめ、全員がそろいました。
お互い言葉が通じないので、俺が２、３回「トウィール」と呼びかけると、やつは「ティック」と言いました。事実上、会話は手詰まりです。
でも、まだ朝の半ばでしたし、何よりもトウィールとこの街について詳しく知ることが重要だったので、もし忙しくなければ辺りを案内してくれないかと身振りで伝えました。
意思を伝えるために後ろの建物を指さし、それからやつと私たちを指さしました。
どうやら、やつは忙しくないようで、私たちと一緒に出発してくれました。例の「４５度鼻飛び」で先導する姿に、リロイは唖然としていました。
私たちが追いつくと、トウィールはこんなことを言いました。
「１・１・２。２・２・４・ノー。ノー・イエス。イエス・ロック・ノーブリート」
意味はないようです。たぶん、リロイに話せる英語を教えてくれているだけなのでしょう。
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