二人の少年
みなさん、ジミー君とサム君をご紹介します。
この二人が夏休みに熱帯の島々へ出かけ、そこで繰り広げた素晴らしい冒険は、きっとみなさんも気に入ってくれるはずです。
さあ、さっそくジミー君に話をはじめてもらいましょう。
おっと、みなさん。
忘れないでくださいね、ハンカチを握りしめてこちらへ集まってください。
なぜかって？ この話を聞いているうちに、みなさんは手にじっとりとした汗をかいたり、背中に冷や汗が流れたりすることになるでしょうからね。
いや、それだけじゃありません。おへそまで汗をかくかもしれませんよ。
ではジミー君、どうぞ……。
熱帯の島々へ！ 夏休みほど退屈なものはありません。
ぼくの親友サムも、全く同じ意見です。
夏休みまであと五週間となったとき、ぼくたちはそのあまりの退屈さに恐怖を感じ、髪の毛が一本一本逆立つほどでした。
ぼくたち二人は、この恐ろしい退屈から逃れるために何をすればいいのか、毎日話し合いました。
そしてついに、素晴らしい「考え」の尻尾をつかんだのです。
それは、いつもの夏休みとは違って、思い切って誰もいないような遠くへ行ってみよう、という計画でした。
行き先は、熱帯地方の島々に決まりました。
熱帯の島々については、学校の勉強で知っていました。
焼けつくような強い日差し。青い海。白いサンゴ。赤い屋根。緑の密林。七色に輝く魚の群れ。バナナにパパイヤ、サワサップ、マンゴスチン。
海ガメ、トカゲ、ワニ。青黒いヘビ（こんなものはあまり歓迎しませんが）。それからヤシの木、マングローブの木、ゴムの木。
さらにスコールに、マラリアやデング熱の菌、カヌーという丸木舟、火山に毒矢……ああ、いくらでも出てきます。
でも、このへんでやめておきましょう。とにかく、熱帯の島々というのは素晴らしい場所なんです！
「よし、行こう」
「決まりだ。行こう、行こう！」
ぼくもサムも、語り合ったり熱帯の地理の本をめくったりしているうちに、すっかり熱帯の島々のとりこになってしまいました。
もう明日にも出発したくてたまらない。二人とも気が短いのです。
けれど夏休みまでは、あと四週間以上もあります。
「ああ、夏休みまでずいぶんあるね。退屈だよ」
「今年は暑いんだから、夏休みを一週間早くしてくれてもいいのにね」
サムもぼくも、勝手なことを言っていました。
でも、出発の日までそれほど退屈せずに済みました。熱帯で六十日間を楽しく過ごすためには、準備しなければならないことが山ほどあったからです。
そしてついに夏休みの初日がやってきて、ぼくたちは飛行艇に乗り込みました。
はははは！ 素晴らしい冒険旅行の始まりです。
飛行艇は最高です。
「最高だ」というのがぼくやサムの口癖だと友人たちは非難しますが、本当に素晴らしいことばかりに出会うのですから、そう言うしかないではありませんか。
飛行艇が飛び立つ前、激しい勢いで水面を滑走します。
そのとき波が起きて、窓にぶつかります。窓は波で白く洗われ、外が見えなくなります。艇はエンジンを全開にしているので、ものすごい音を立てて走ります。今にもバラバラに壊れてしまいそうです。
ところが突然、そのすごい音がやんで静かになります。
すると窓の曇りが取れて、外の景色が見え始めます。飛行艇が空へ飛び立ったのです。
ぼくは、飛行艇が水面を滑走し、空へ上がるまでが大好きです。特に、離水した瞬間のあの心地よさは、言葉では言い表せません。
おっと、しまった。
熱帯の冒険の話をするはずが、飛行艇のことばかり語ってしまいましたね。
話を本筋に戻しましょう。
その飛行艇は、たった二日でぼくたちを憧れの熱帯の島々へ運んでくれました。
そしてぼくたちは、「ギネタ」という小さな町に到着したのです。
ギネタは人口八千人ほどの小さな都会でしたが、これでも多島海では一番大きな町でした。
以前はここに総督府があって総督が住んでいたそうですが、今はもういません。
というのも、この町のすぐ隣には火山が三つもあって、どれかがいつも噴火して火山灰をまき散らしたり、地震が起きたり、時にはドカンと大爆発して火柱が天まで届くような騒ぎになったりするので、こんな不安な場所には総督府を置いておけないと、他へ移されてしまったのだそうです。
ぼくとサムは、この町の「世界ホテル」というところに宿泊することになりました。
名前は立派なホテルですが、実際は掘っ立て小屋を少し広くしたようなものでした。
ただ、縁の下だけは立派でした。人間が立ったままでも頭がつかえないほどの高さがあるんです。
縁の下がこんなに立派に作られているのは、この辺りはとても暑いので、そうしておかないと床の下からムンムンと熱気が上がってきて、部屋の中にいられなくなるからだそうです。
ですが、サムもぼくも、そんな縁の下があってもやっぱり暑くて、ホテルの部屋の中にじっとしていることができませんでした。
そこで二人して、さっそく町を見物に出かけることにしました。
町には、貝殻だの、サンゴだの、極楽鳥の標本だの、大きな剥製のトカゲだの、きれいに磨いてあるベッコウガメの甲羅などを売っていて、どれもこれも欲しくなってしまいました。
サムなんて、もう少しで一軒の土産物店を丸ごと買い取ってしまうところだったんですよ。
ぼくはサムをなだめて、まずは見るだけにして、一通り見て歩いたあとで、明日になったら一番欲しいものから順番に買っていこうと約束させました。
サムは、しぶしぶそれを納得したのです。
ところが、ぼくたちが海岸に出たとき、ぼくはせっかくサムに言い聞かせた掟を、自分自身でぶち破ることになってしまいました。
それほど、ぼくは素晴らしく欲しいものを見つけてしまったのです。
ぼくだけではありません。
サムもそれを見て、値段の安さを知ると、ぼく以上にそれを買うことに熱を上げました。
そのものは、砂浜にゴロゴロといくつも転がっていたのです。
それは小型の潜水艇でした。
二人で操縦できる豆潜水艇だったのです。
売り主の話によると、これらの小さな潜水艇も、前はずいぶんこの辺りで活躍していたそうなんです。
ところが、これらの船を運用していた国が戦争に負けてしまい、船をたくさん置き去りにして逃げてしまったというのです。
そこで豆潜水艇は競売にかけられたのですが、買い手がつかずに売れ残っていました。
そして何度も競売を繰り返した末、十何回目かに今の売り主が一括して買い取ったそうですが、それはとほうもなく安い値段だったそうです。
売り主がそう言うのですから、嘘ではないでしょう。
それに、実際にその豆潜水艇についている値段札を見ると、本当に安いのです。
ぼくたちは、模型の電気機関車とレールと信号機などの一組を買うだけのお金で、その豆潜水艇を一隻買うことができるほどでした。
ほとんどタダみたいなものです。
「ジミー、これを買おうよ」
「うん、買おう！」
サムもぼくも、このとき皿のように目をむいて、目をくるくると動かしていたそうです。
欲しいものに出会えて、嬉しさに体が震えていたんでしょうね。
そして、買っちゃいました！
豆潜水艇を一隻。
とうとう買ってしまったのです。
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