一
人魚が住んでいるのは、南の海だけではありません。北の冷たい海にも、人魚は住んでいたのです。
北の海の色は、深い青色をしていました。ある時、一人の女の人魚が岩の上に上がり、まわりの景色を眺めながら休んでいました。
雲のすき間から漏れた月の光が、寂しげに波の上を照らしています。どこを見渡しても、果てしなく広がる海で、恐ろしいほどの波がうねうねと動いています。
「なんて寂しい景色なんだろう」と、人魚は思いました。
自分たちの姿は、人間とそれほど変わりません。魚や、海の底深くで暮らす気の荒い獣たちと比べれば、心も姿もどれほど人間に似ていることでしょう。
それなのに、どうして私たちは魚や獣たちと一緒に、冷たくて暗く、気が滅入りそうな海の中で暮らさなければならないのでしょうか。
長い年月の間、話し相手も一人もおらず、いつも明るい海の向こうを憧れて暮らしてきたことを考えると、人魚は胸が張り裂けそうでした。
だから、月が明るく照らす夜には、こうして海面に浮かび上がり、岩の上で休みながら、いろいろな空想にふけるのがいつものことでした。
「人間が住んでいる町は、とても美しいと聞くわ。人間は魚や獣よりもずっと優しくて、思いやりがあるそうよ。私たちも魚や獣の世界にいるけれど、人間にもっとずっと近い存在なんだから、人間の世界に入って暮らせないはずがないわ」
人魚はそう考えました。
その人魚は女でした。そして、お腹には赤ちゃんがいました。
「私たちは長い間、話し相手もいないこの寂しい北の青い海で暮らしてきたけれど、せめてこれから生まれてくる子供に、こんな悲しくて頼りない思いだけはさせたくないわ。子供と離れて、独りぼっちで海に暮らすのは、この上なく悲しいこと。でも、子供がどこにいたとしても、幸せに暮らしてくれるなら、私の喜びはそれ以上のものはないわ」
人間はこの世界で一番優しい存在だと聞いています。かわいそうな人や、頼るもののない人を、決して意地悪したり苦しめたりしないと聞きます。一度縁を結んだら、決して見捨てないとも聞きました。
幸いなことに、私たちはみんな顔が人間にそっくりなだけでなく、腰から上は人間そのものです。魚や獣の世界でさえやっていけるのだから、人間の世界で暮らせないはずがありません。
「一度人間が拾い上げて育ててくれたら、決して冷たく捨てたりはしないはずだわ」
人魚はそう信じました。
せめて自分の子供だけは、賑やかで明るく、美しい町で育てて大きくしたい。そんな母心から、女の人魚は子供を陸の上に産み落とそうと決心したのです。
そうすれば、自分は二度と我が子の顔を見ることはできないけれど、子供は人間の仲間入りをして、きっと幸せに暮らしていけるはずだと思ったからです。
はるか彼方には、海岸の小高い山にある神社の灯火が、波間にちらちらと揺れていました。
ある夜、女の人魚は子供を産むために、冷たくて暗い波の間を泳ぎ、陸の方へと近づいていきました。
二
海岸に小さな町がありました。
町にはいろいろなお店がありましたが、お宮のある山の下に、小さな蝋燭（ろうそく）を売っている店がありました。その家には、おじいさんとおばあさんが住んでいました。おじいさんが蝋燭を作り、おばあさんが店で売っていたのです。
この町の人や、近くの漁師たちが山の上のお宮へお参りに行くときには、必ずこの店に立ち寄って、蝋燭を買っていきました。
山の上には松の木が生えていて、その中に立派なお宮がありました。海から吹いてくる風が松の梢（こずえ）に当たって、昼も夜もゴーゴーと音を立てています。そして毎晩のように、お宮に供えられた蝋燭の火が、遠い海の上からもちらちらと揺れているのが見えました。
ある夜のことです。おばあさんがおじいさんに言いました。
「私たちがこうして暮らしていけるのも、みんな神様のおかげね。このお山にお宮がなかったら、蝋燭だって売れないわ。私たちは感謝しなくちゃ。だから、お参りに行ってくるわね」
「本当に、お前の言う通りだ。私も毎日、心の中で神様に感謝しているけれど、仕事にかまけてなかなかお参りに行けていない。いいところに気がついたね。私の分も、しっかりお礼を言ってきておくれ」
おじいさんの言葉に、おばあさんはとぼとぼと家を出ました。
月がとてもきれいな晩で、外は昼間のように明るい夜でした。お宮でお参りを済ませて山を降りてくると、石段の下で赤ん坊が泣いていました。
「まあ、かわいそうに。捨て子だわ。一体誰がこんなところに捨てたのかしら」それにしても不思議なことですが、お参りの帰りにこうして私の目に留まったのは、きっと何かの縁に違いありません。
このまま見捨てていけば、神様の罰が当たってしまうでしょう。
きっと神様が、私たち夫婦に子供がいないことを知って、授けてくださったのですから、家に帰っておじいさんと相談して育てましょう」と、おばあさんは心の中でそうつぶやき、赤ん坊を抱き上げました。
「おお、かわいそうに、かわいそうに」と声をかけながら、家へと抱いて帰りました。
おじいさんがおばあさんの帰りを待っていると、おばあさんが赤ん坊を抱いて帰ってきました。
そして、一部始終をおじいさんに話すと、
「それは間違いなく神様が授けてくださった子だ。大事に育てなければ罰が当たる」と、おじいさんも言いました。
二人は、その赤ん坊を育てることに決めました。
その子は女の子でした。
そして胴から下は人間の姿ではなく、魚の形をしていたので、おじいさんもおばあさんも、噂に聞く人魚に違いないと思いました。
「これは人間の子ではないが……」と、おじいさんは赤ん坊を見て首をかしげました。
「私もそう思います。
けれど、人間の子でなくても、なんと優しく、愛らしい顔の女の子でしょう」とおばあさんは言いました。
「いいとも、何だって構わない。神様が授けてくださった子供だから、大事に育てよう。
きっと大きくなったら、賢くていい子になるに違いない」とおじいさんも言いました。
その日から、二人はその女の子を大切に育てました。
子供は大きくなるにつれて、黒目がちで美しく、髪の毛もツヤツヤとした、おとなしくて賢い子に育ちました。
三
娘は大きくなりましたが、姿が普通とは違うので恥ずかしがって、なかなか外には顔を出しませんでした。
けれど、一目その娘を見た人は、みんながびっくりするほどの美しさだったので、中にはどうにかしてその娘を見ようと、わざわざ蝋燭を買いに来る人もいました。
おじいさんやおばあさんは、
「うちの娘は内気で恥ずかしがり屋なので、人様の前には出ないのです」と答えていました。
奥の部屋でおじいさんは、せっせと蝋燭を作っていました。
娘は、自分で思いついたのですが、きっと絵を描いたらみんなが喜んで蝋燭を買ってくれるだろうと考え、そのことをおじいさんに話すと、それならお前の好きな絵を試しに描いてみるといいと答えました。
娘は、誰に習ったわけでもないのに、赤い絵の具で白い蝋燭に、魚や貝、海藻のようなものをとても上手に描きました。
おじいさんは、それを見て驚きました。
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