一
あるところに、とても貧しい百姓の夫婦がいました。
二人のあいだには子どもがたくさんいて、ただでさえ苦しい暮らしだったのですが、そこにまた一人、男の子が生まれました。
ところが、あまりに家が貧しいため、だれもその子の名付け親になってくれようとはしませんでした。夫婦はどうしたものかと、途方に暮れていました。
そんなある朝のこと、よぼよぼのおじいさんが、ものをもらいにやってきました。
夫婦は、おじいさんがかわいそうに思えて、自分たちの食べる分を少し分けてあげました。するとおじいさんは、二人がひどく元気がなく、しょんぼりしているのを見て、どうしたのかと尋ねました。
二人は、生まれた子どもの名付け親になってくれる人がいなくて困っているのだと打ち明けました。
それを聞いたおじいさんは、「では、私がなってあげましょう。私だからといって、あとで後悔させるようなことは決してしませんよ」と、親切に言ってくれました。
夫婦は、もう乞食のおじいさんでもだれでもいいからと、一緒にお寺へ連れて行きました。
お坊さんが、おじいさんに子どもの名前を聞きました。ところが、おじいさんは名前を相談しておくのをすっかり忘れていました。
「そうそう、名前はまだ決めておりませんでしたな。では『ウイリイ』とつけましょう」と、おじいさんは適当に答えました。
お坊さんは帳面に、そのまま「ウイリイ」と書きつけました。百姓の夫婦は、いい名前をもらえたと大喜びして、おじいさんを家へ連れて帰り、できる限りのご馳走を用意して名付けのお祝いをしました。
別れ際に、おじいさんはポケットから小さな、さびた鍵を一つ取り出して言いました。
「これを、ウイリイさんが十四歳になるまで大切にしまっておきなさい。十四歳になったら、私からのお祝いをあげましょう。そのとき、この鍵がちょうど合うはずですから」
それきり、おじいさんは二度と村には現れませんでした。
ウイリイは丈夫に育ちました。とても素直な子で、手のかからない子でした。両親は、おじいさんが置いていった鍵をあまり大事にせず、そこらへ放り出しておきました。それをウイリイが遊び道具にしてしまい、最後にはどこかへなくしてしまいました。
ウイリイはだんだんと力が強く、大きな子になり、父親の畑仕事を手伝うようになりました。あるとき、ウイリイが荷車に肥料を積んでいると、その中から真っ赤にさびついた小さな鍵が出てきました。
ウイリイがそれを母親に見せると、それは先のおじいさんが置いていった鍵でした。母親はおじいさんの言葉を思い出し、初めてウイリイにその話をしました。それからは、ウイリイはその鍵をいつもポケットに入れて、大事に持つようになりました。
やがて、ウイリイの十四歳の誕生日がやってきました。
ウイリイがその朝早く起きて窓の外を見ると、家の戸口の目の前に、昨日までは何もなかったはずの場所に、いつのまにか小さなきれいな家が建っていました。
両親も驚いて出てきました。上から下まで美しい彫り飾りがあり、ウイリイたちのボロ家と比べると、小さいながらもまるで御殿のように立派な家でした。
しかし、その家には窓が一つもなく、屋根の下の高いところに戸口が一つあるだけでした。その戸口には錠がかかっています。両親は、どうしてこんな家がいきなり建ったのかと不思議でたまりませんでした。
ウイリイは「これはきっと、あのおじいさんが僕にくれた贈り物に違いない」と言って、ポケットから例の鍵を取り出し、戸口の鍵穴に差し込んでみました。すると、ぴったりと合って、ドアがすうっと開きました。
ウイリイが中へ入ってみると、そこには美しい小さな灰色の馬が、おとなしく立っていました。立派な鞍や手綱もついていて、すぐに乗れるようになっています。そばの壁には、仕立てたばかりの立派な服が、上下そろって釘にかかっていました。
ウイリイがその服を着てみると、まるで自分の寸法に合わせて作ったかのようにぴったりでした。それから馬に乗ってあぶみに足をかけると、それも自分の足の長さに完璧に合っています。
ウイリイは、このまま世の中へ出て、運試しをしてみたいと思いました。すぐに両親にそのことを伝え、意気揚々と旅に出ました。
二
ウイリイはどんどん馬を走らせていきました。
かなり遠くまで来たとき、馬がふいに口をきいてこう言いました。
「ウイリイさん、お腹が減ったら私の右の耳の後ろに手を当てなさい。のどがかわいたら、左の耳の後ろをさわりなさい」
それは、人間とまったく同じ言葉でした。ウイリイはびっくりして、
「おや、お前は口がきけるのか。それは何より幸いだ」
と喜びました。
そればかりか、耳にさえさわれば食べるものや飲むものがすぐにどこからか出て来るというのですから、これほど便利なことはありません。
ウイリイは、馬を早めて、丘や谷をどんどん越して、しまいに大きな、涼しい森の中へ入りました。
そして、馬の息を休めるために、ゆっくり歩きました。
そのうちにウイリイは、ふと、向こうの方に何かきらきら光るものが落ちているのに目をとめました。
それは金のような光のある、一まいの鳥の羽根でした。
ウイリイは、めずらしい羽根だから拾っていこうと思って、馬から下りようとしました。
すると馬が止めて、
「いけません、いけません。ほうっておおきなさい。それをお拾いになると大変なことがおこります」
と言いました。
ウイリイはそのまま通り過ぎました。
ところが、しばらく行くと、同じような金色に光る羽根がまた一本落ちています。
今度のは前のよりも、もっときらきらした、きれいな羽根でした。
ウイリイは馬から下りて、拾おうとしました。
そうすると馬がまた、
「そっとしておきなさい。それを拾うと、あとで後悔しなければなりませんよ」
と言いました。
で、またそのままにして通りすぎましたが、しばらくするとまた一本、前の二つよりも、もっときれいなのが落ちていました。
馬はやっぱり、
「およしなさい、およしなさい。私の言うことをお聞きなさい。悪いことは言いません」
こう言ってしきりに止めましたが、ウイリイは欲しくて欲しくてたまらないものですから、馬の言うことを聞かないで、とうとう飛び下りて拾いました。
すると、その一本だけでなく、ついでに前のもみんな拾っていきたくなりました。
ウイリイはわざわざ後戻りをして、三本ともすっかり拾いました。
その羽根は本当に不思議な羽根でした。
一本ずつ見ると、みんな同じように金色に光っているのですが、三本一緒に並べると、女の顔を描いた一枚の絵になるのでした。
それこそ、この世界中で一番美しい女ではないかと思われるような、何とも言えない、きれいな女の姿です。
ウイリイはびっくりして、その顔を見つめました。
ウイリイはやっと、その羽根をポケットにしまって、また馬を走らせました。
そしてどこまでもどんどん駆けていきますと、しまいに或る大きなお城の前へ来ました。
馬は、
「これが王さまのお城です。ここへ入って家来にしておもらいなさい」
と言いました。
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