一
むかしむかし、近江（おうみ）の国、琵琶湖の西側にある堅田（かただ）という町に、お金持ちの家がありました。そこには、ふたりの兄弟が暮らしていました。
兄さんは顔がとっても長かったので「堅田の顔長の長彦（ながひこ）」、弟は顔がとっても丸かったので「堅田の顔丸の丸彦（まるひこ）」と呼ばれていました。
顔長の長彦は、体は細くてひょろひょろしていて、力はちっともありませんでしたが、とっても頭がよかったのです。京都からやってきて、この町に隠れ住んでいた年寄りのえらい先生について、いろいろな学問を学んでいました。
一方、顔丸の丸彦は、頭の回転はそれほどではありませんでしたが、体はまるまると太って力持ち。無邪気でやんちゃな暴れん坊で、野原や山を駆け回ったり、剣や弓の練習をしたりして過ごしていました。
この兄弟は、とても仲がよく、お互いを尊敬し合っていました。
ある年の夏のこと、ひどい日照りが続き、琵琶湖の水位が一メートル半も下がってしまいました。
この日照りのせいで、お米や芋がほとんど収穫できず、村の人たちは本当に困り果ててしまいました。食べるものにも、だんだん困るようになってしまったのです。
堅田の顔長の長彦は、一日中、そして一晩中、ずっと考え続けました。
そして、町のおもだった人たちを集めて相談しました。
「お米や芋は、一年に一度しか収穫できません。このままでは、貧しい人たちは本当に食べるものがなくなってしまいます。聞いた話では、この湖のずっと北の方、海に近いあたりでは、お米や芋がたくさん獲れたそうです。だから、みんなでお金を出し合って、買いに行こうではありませんか」
それはいい考えだと、みんな賛成しました。すぐにお金が集まりました。
ところが、遠い北の国までお米や芋を買いに行くのは、簡単なことではありません。まだ世の中は物騒で、途中でどんな悪者に会うかわからないからです。
そこで、力の強い顔丸の丸彦に行ってもらうことになりました。
丸彦は湖の岸にたくさんの船を並べ、大勢の水夫たちを引き連れました。刀を差し、鉄の鞭（むち）をぎゅっと握りしめた勇ましい姿で、先頭の船に乗り込み、追い風を待って出発しました。
一行は琵琶湖を突き切り、竹生島（ちくぶしま）を過ぎてずっと先の方の岸に船をつけました。それから北の国へ向かい、お米や芋をたくさん買い入れ、人夫を雇って船いっぱいに積み込みました。
悪者にも会わず、何もかもがうまくいったので、みんなは喜び勇んで帰路を急ぎました。
ところが、思いがけず湖の上で暴風雨に襲われました。
あっという間に空は真っ黒な雲に覆われ、大粒の雨が降り出し、激しい風が吹いて湖には大きな波が立ちました。
顔丸の丸彦は水夫たちに指示を出して、船が離れ離れにならないよう太い綱でつなぎ合わせ、何とか岸の方へ進ませようとしました。しかし、あたりは夜のように暗く、ただ風と波に流されるばかりでした。
そのうちに岩だらけの岬に叩きつけられ、船は二つに割れたりひっくり返ったりして、沈んでしまいました。
みんなは船を捨ててなんとか岬に泳ぎ着きましたが、ケガをした者もたくさんいました。
顔丸の丸彦は、さすがに刀と鉄の鞭を片時も離さず、ガタガタ震えている水夫たちを呼び集めて励ましました。そして道を探し当て、湖のふちに沿って夜も昼も歩き通して、ようやく家へ帰りついたのです。
丸彦は兄に今までの出来事を詳しく話すと、こう言いました。
「申し訳ありません。責任をとって、私は死んでお詫びをします。あとのことは、よろしくお願いします」
顔長の長彦は黙って聞いていましたが、静かに答えました。
「生きるも死ぬるも、まあ私に任せておきなさい。まずは、水夫たちに手当てをしてやって、待たせておきなさい」
それから顔長の長彦は、二日二晩考え続けました。そして弟に言いました。
「今度のことは、もうどうしようもない。けれど、私たちには責任があるし、死んだからといって責任が果たせるわけではない。このうえは、私たちだけでできるだけのことをしてみよう。元気を出しなさい」
そこで長彦と丸彦はいろいろ相談し、失敗を取り返すことにしました。
まず大津の町まで行って、できるだけたくさんのお金を借り集め、あちこちで船を雇いました。それから水夫たちを集め、丸彦が隊長となってまた北の国へお米や芋を買いに行きました。
今度は丸彦も用心に用心を重ねたので、無事に荷物を運んでくることができました。
そうした旅を三度繰り返しました。すると、お米や芋が山のようにたくさん集まりました。
それを見て、心配していた人たちはようやく安心して、喜び合いました。
二
みんなが喜んでいる中、ひとり、堅田の顔長の長彦は、だんだんと考え込んでしまいました。
次第に、お金に困るようになってしまったのです。大津の町で借り集めたお金は、最初に相談した人たちが出し合った金額よりも多かったほどでしたが、琵琶湖に沈んでしまったいくつもの船の持ち主に賠償金を払ったり、三度も米や芋を買い入れに行ったりするために、大変な大金を使ってしまったので、すぐに足りなくなってしまいました。
村のおもだった人たちの中には、気の毒がって少しでもお金を出そうとする者もいましたが、多くの人は、最初の失敗にこりてしまって、黙り込んでいました。
そこで、顔長の長彦は、三日三晩考え続け、弟に言いました。
「たくさんの貧しい人たちを救うためだ。私は決心したよ。
大津の町のお金持ちで、もしこの屋敷を売ってくれるなら、いくらでもお金を出そうという人がいるんだ。
それも、こちらでお金ができたら、いつでもまた買い戻してよいという約束なんだ。
だから、しばらくの間、この屋敷をお金にかえたいと思うのだけれど、どうだろうか」
顔丸の丸彦は、野原や山を飛び回るのが大好きで、家や屋敷のことにはちっともこだわりがなかったので、すぐに答えました。
「いいですよ。
お金にかえてしまいましょう。
またあとで、買い戻せばいいのですから」
こうしてすぐに話は決まりましたが、ただ一つ、困ったことがありました。
その屋敷の庭の片隅に、大きな梅の木が一本植わっていたのです。
その梅の木について、ふたりのお母さんが、亡くなる時にふたりを枕元に呼んで、繰り返し言い残していたことがありました。
「あの梅の木は、とても大切な木なのですよ。
ですから、もしもよそへ引っ越すようなことがあったら、あの木だけは必ず、ほかの人に頼まず、あなたたちふたりで、よく掘り起こして、枯らさないようにして連れて行きなさい。
これは、亡くなったお父さんと私からの、あなたたちへの大切な約束ですから、絶対に忘れてはいけませんよ」
その梅の木が、ちょうど今、花を咲かせていました。
それを掘り起こして、新しい小さな家の庭へ持っていくのは、なんだかかわいそうでたまりませんでした。
しかし、両親から言い残されたことですから、守らなければなりません。
「大丈夫です。
僕が掘り起こしてみますよ」
顔丸の丸彦は、すぐに庭へ降りていき、その力持ちの腕で、梅の木の根のまわりを深く掘り始めました。
梅の花がはらはらと散りました。
顔長の長彦は、その花をじっと眺めていました。
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