昔々、あるところに、とってもお金持ちの商人がいました。
どのくらいお金持ちかというと、町の大通りをすべて銀貨で敷き詰め、横道の小路にまで銀貨を敷き詰めても、まだお釣りがくるほど持っていたのです。
でも、この商人はそんな無駄遣いはしません。
もっとお金が増える方法をいつも考えていて、一シリング出せば、一ターレルになって返ってくるような賢い工夫をしていました。
まあ、そんなに賢い商人でしたが、やがて寿命がきて亡くなってしまいました。
そこで、息子がすべてのお金を受け継ぐことになりました。
息子は、毎日を楽しく過ごしました。
毎晩仮装パーティーに出かけたり、お札をたこにして空に飛ばしたり、小石の代わりに金貨を海に投げて遊んだりしたのです。
そんなことをしていれば、どんなにたくさんあっても、お金はあっという間に逃げていってしまいます。
ついに息子は、たった四シリングしか持っていない身分になってしまいました。
身につけているものといえば、うわぐつを一足と、古い寝間着のどてらだけ。
こうなると、友だちも一緒に歩くのが恥ずかしくなって、誰一人として寄りつかなくなりました。
でも、その中でたった一人、親切な友だちがいて、古いかばんを一つくれました。
かばんの上には、「これに何か詰めなさい」と書いてありました。
いやはや、これは本当にありがたいことです。
けれど、あいにく何も詰めるものがなかったので、息子は自分自身がそのかばんの中に入ってみました。
ところが、これがとんでもない不思議なかばんだったのです。
錠前を押すと、なんと空の上へと舞い上がりました。
ひゅうッ！ かばんはさっそく飛行を始めました。
ふわりふわりと、かばんは息子を乗せたまま、煙突の穴を通り抜け、雲を突き抜けて、遠くへ遠くへと飛んでいきました。
でも、かばんの底がミシミシと鳴るたびに、息子はヒヤヒヤしました。
途中で壊れて、空から真っ逆さまに木の葉のように落ちてしまったら、たまったものではありません。
「やれやれ、怖いことだ」と思いながらも、そんなこんなで息子はトルコの国までたどり着きました。
そこでかばんをひとまず森の落ち葉の中に隠して、町へ見物に出かけました。
もちろん、寝間着姿のままで。
だって、トルコの人たちはみんな、この男と同じように寝間着のどてらを引きずって、うわぐつを履いていたのですから。
さて、息子がキョロキョロしながら歩いていると、向こうから乳母（うば）が子供を連れてくるのに出会いました。
「ねえ、そこのトルコの乳母さん」と、息子は尋ねました。「この町のすぐ外にある大きなお城は、何というお城ですか？ ずいぶん高いところに窓がついていますね」
「あれは、王様のお姫さまのお住まいですよ」と、乳母は答えました。「お姫さまは生まれたときから、『将来、とても運の悪いお婿さんを迎えることになる』という嫌な占いが出たものですから、その悪いお婿さんが近づけないように、王様とお妃さまがご一緒のとき以外は、誰もそばに近づけないようになっているんですよ」
「いやあ、ありがとう」
息子はそう言って、また森へと戻っていきました。
そして、すぐにかばんの中に入ると、そのままお城の屋根の上まで飛んでいき、お姫さまの部屋の窓からそっと中に入りました。
お姫さまはソファの上で休んでいました。
その姿があまりにも美しかったので、息子は思わずキスをせずにはいられませんでした。
お姫さまは目を覚まして、たいそうびっくりした顔をしました。
でも、息子が「怖がることはないよ。私はトルコの神さまで、空を歩いてわざわざやって来たのだ」と言うと、お姫さまは嬉しそうにニッコリしました。
二人は並んで腰をかけて、いろんな話をしました。
息子はまず、お姫さまの目のことを話しました。
「それはこの上なくきれいな黒い水をたたえた二つの湖で、美しい考えが、海の人魚のようにその中を泳ぎ回っているようだ」と言いました。
それから、今度は額のことを褒めて、それは「この上なく立派な広間と、絵が飾られた雪の山だ」と言いました。
さらに、可愛らしい赤ちゃんを運んでくるコウノトリの話もしました。
そう、どれもなかなか面白い話ばかりでした。
そこで息子が「私のお嫁さんになってください」と頼むと、お姫さまはすぐに「はい」と答えました。
「でも、今度いらっしゃるときは土曜日にしてくださいね」とお姫さまは言いました。「その晩は王様とお妃さまがここへお茶を飲みにいらっしゃるのですよ」「お父さまとお母さまは、私が『トルコの神さまと結婚するのよ』と言ったら、きっと鼻を高くして喜んでくださるわ。でもね、あなたはご両親に、最高に面白いお話をしてさしあげてちょうだい。二人とも、大のお話好きなの。お母さまは教訓があって高尚なお話がお好きだし、お父さまは笑えるような楽しいお話が大好きなんですもの」
「ええ、分かりました。私はお話以外には、結婚のお土産なんて何一つ持っていかないことにしましょう」と、息子は約束しました。
そうして二人は別れましたが、別れ際に、お姫さまは一振りの剣を息子に贈りました。それは金貨で飾られていて、息子にとって大変役に立つ立派な贈り物でした。
息子はすぐにかばんに乗って飛び帰り、新しいどてらを一枚買いました。それから森の中に座り込んで、お話を考え始めました。土曜日までにつくり上げなければなりませんが、それは決して簡単なことではありませんでした。さて、どうにかこうにかお話ができ上がったところで、ちょうど土曜日がやってきました。
王さまとお妃さま、それに大勢のお役人たちが、お姫さまの部屋でお茶の会を開いて待っていました。息子はそこへ招かれ、たいそう丁寧に迎えられました。
「お話をしてくださるそうですね」とお妃さまが言いました。「どうか、意味が深くて、ためになるお話を聞かせてくださいな」
「その通りだ。だが、少しは笑えるところもあってほしいものだな」と王さまも言いました。
「かしこまりました」と息子は答え、いよいよお話を始めました。さあ、みなさんもよく聞いてくださいね。
『さて、あるところにマッチの束がございました。そのマッチたちは、自分たちがとても由緒正しい家柄だと自慢していました。家系をたどると、もとは大きな赤もみの木で、それが小さく切り分けられてマッチの軸木になったのですが、とにかく森のなかの古い大木であったことは確かです。さて、そのマッチたちは今、ほくち箱と古い鉄なべの間に座っておりました。そこで、マッチは若い頃の話をこう始めました。
「そうだ、私たちがまだ緑の枝のうえにいたときには――いや、本当に緑の枝のうえにいたのだからな。まあ、そのころは毎日、朝と晩にダイヤモンドのお茶を飲んでいたものだ。それはつまり、露のことだがね。日が照れば一日中お日さまの光を浴びて、小鳥たちがやって来ては、いろいろなお話を聞かせてくれた。私たちが大変なお金持ちだったことは、これでよく分かるだろう。ほかの広い葉の木たちは夏のあいだだけ着物を着るが、私たちの一族に限って、冬のあいだもずっと緑の着物を着続けていたものな。ところが、ある日木こりがやってきて、森のなかに大変な革命騒ぎを起こした。
コメント