「なあ、みんな！」
ある日、こざるのゼフィルが、アルチュール、ポム、フロール、アレクサンドルに声をかけました。
「聞いてくれよ、さっきすげえ話を耳にしたんだ。人間の世界には、毎年クリスマスイブの夜に、とっても優しいおじさんがやってくるらしいんだ。もじゃもじゃの白ひげに、真っ赤な服ととんがり帽子を身につけたその人は、空を飛んでくるんだぜ。どっさりおもちゃを運んできて、それを子どもたちにプレゼントしてくれるんだってさ。その人のことを『サンタのおじさん』っていうんだそうだ。なかなか姿を見せてくれないらしくて、みんなが寝ている間にえんとつからしのびこむんだとさ。次の朝、靴下の中におもちゃが入っているのを見つけて、子どもたちはサンタさんが来てくれたんだなって気づくらしいよ。どうだ、俺たちもサンタさんに手紙を書いてみないか？ 象の国、俺たちのところにも来てくれってさ！」
アレクサンドルが言いました。
「いいね、やろうやろう！」
「でも、手紙にはなんて書けばいいのかな？」とアルチュールがたずねます。
するとポムが言いました。
「そりゃあ、サンタさんに書くんだから、ぼくたちがほしいものを書けばいいんじゃない？」
「じゃあ、じっくり考えて書かなきゃね。」
最後にフロールがそう言うと、みんなは口をつぐんで、しばらく一生懸命考えごとをしました。
ゼフィルが真っ先に思いついたのは、やっぱり自転車。フロールがもらってうれしいのはお人形さんで、アレクサンドルは虫取り網がほしいと言い、ポムは袋いっぱいの飴とクマのぬいぐるみ。アルチュールときたら、鉄道模型を夢見る始末です。
それぞれほしいものが決まると、字が一番上手なゼフィルがペンを執ることになりました。みんなはそれをそばでじっと見守ります。アルチュールが忘れずに封筒に切手を貼りました。そして一人ずつ自分の名前を書き終えると、うきうきした気分で、みんなそろって手紙をポストへ入れに行きました。
それからというもの、5人は朝になるたび、郵便屋さんが来るのを今か今かと待ち構えました。郵便屋さんの影が見えると急いで迎えに行くのですが、ああ、残念ながらどれだけ探しても、サンタさんからの返事は届いていません。ある日、ババールがそんな子どもたちの様子に気づきました。
「おや、どうして子どもたちが……。表でみんな、すっかりしょげているじゃないか。」
ババールはすぐに声をかけます。
「ふむ、子どもたち、これは一体どうしたことだね？」
ゼフィルが手紙のことを打ち明けると、ババールはこう言いました。
「なに、返事がないのかい？ 切手を貼るのを忘れたんじゃないかな？」
「ううん、それはアルチュールがちゃんと貼ったよ。」
「なるほどね。となると、サンタのおじさんは返事を書く時間もとれないほど忙しいのかもしれない。まあ、気晴らしに遊んでいなさい。その間に、もっといいことを思いつくかもしれないからね。」
ババールはパイプをふかしながら散歩に出かけました。行ったり来たり歩きながら、彼は考えます。
「どうして今まで気づかなかったんだろう！ 自分たちからサンタさんに頼みに行けばいいんだ。象の国へ来てくれってね。こうなったら、今から探しに出かけるのが一番だ。直接話をすれば、サンタさんもむげには断らないだろう。」
決心したババールは、あわてて荷造りの手伝いを頼もうとセレストを呼びました。一緒に行きたいと言うセレストに対し、ババールは諭します。自分が留守の間、国を任せられるのは君だけだと。それに、見知らぬ者たちが一度に大勢で押し寄せたら、サンタさんも会いたがらないかもしれないだろうと。
旅は順調に進み、ヨーロッパに着いたババールは列車を降りました。おしのびの旅なので、王冠はかぶっていません。ババールが案内されたのは、こぢんまりとした昔ながらのホテルでした。あてがわれた部屋もなかなかいい感じです。上着と帽子を脱いで、さっそく体をきれいに洗います。ここで身なりを整えておけば、やっぱり気分もすっきりしますからね。とはいえ、体を拭きながらも、ババールの心にはある懸念がよぎっていたのです。「それにしても、かすかに聞こえるこの音、一体何なんだろう？」
手を止めて、ぐるりとあたりを見回しますと、ふいに目に飛び込んできたのが、なんと3匹の子ねずみでした。
そのうちの1匹が、おじけづく様子もなく、こちらに話しかけてきたのです。
「どうもこんにちは、大きなお方。あの、ここへは長くお泊まりですか？」
恐れることもなく話しかけてきたので、ババールも返事をします。
「いや、まだ旅の途中なんだ。ちょっとサンタのおじさんを探していてね」
「あなたさまはサンタさんをお探しでしたか。その方ならここ、この建物におりますよ。よく存じております」
そして子ねずみたちは、こう言うのです。
「その方のお部屋へご案内しましょう」
「ありがたい！ ありがたい！ 願ってもないことだ！ 今、部屋着を羽織るから、君たちについていくよ」
ババールもびっくりして大声を出します。
「しかし一体どこへ連れて行こうというのだ、この子ねずみたちは」
階段の途中で立ち止まって息継ぎしながら、ババールは不思議に思います。
「サンタのおじさんは、どうもこの建物のてっぺんの部屋に住んでいるようだ。素敵な眺めと広いお部屋がお気に入りというわけか」
あれこれババールが考えているうちに、3匹の子ねずみは屋根裏にたどり着き、その隅のあたりでなにやらちょろちょろと動きはじめます。
「一体どこへ行った？」
ババールが声をかけると、3匹の子ねずみも返事をしました。
「こっちです、早くこの屋根裏へ。サンタさんをただいま取り外しますから」
ババールが追いつくと、3匹の子ねずみはそろって誇らしげです。
「こちらがサンタのおじさんです。ここで一年中じっとしているのです。クリスマスイブの日にだけ人間は探しに来て、その年の木のてっぺんに飾るのです。クリスマスが終わると元の屋根裏に戻されるので、わたくしどももあの方と遊べるというわけで」
ここでババールは言います。
「しかしだね、私の探しているのはあれでなくて、ほんもののサンタのおじさん、生きているサンタのおじさんに会いたいのであって、人形じゃないんだ！」
あくる朝、ババールの耳に、窓をそっと叩く音が聞こえました。
音の主はすずめで、なにやら話があるようです。
「あなたさまは生きているサンタのおじさんをお探しだとか。わたくしども、その方とそれなりの間柄ですから、お引き合わせいたしますよ」
と元気よく飛び立ちました。
ババールに道案内しつつ、大きな橋で川を越えて、そこで言うのです。
「つきました。いつもここで見かけます。ふだんはあの方、橋の下で寝泊まりを」
「ん？ なにかおかしいぞ」とババールが怪しんでいると、小鳥たちがそろってチュンチュン。
「ほら、あの方ですよ。あそこ、釣り人のお隣にいらっしゃる」
というわけでババールは波止場に降りて、おじいさんのお顔をちらりと見て、おっかなびっくり挨拶してから尋ねます。
「ごめんください、あなたがまさかほんもののサンタさんでいらっしゃいますか。
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