毎日いっしょに勉強したり、遊んだりしたお友達とお別れする日がやってきました。
今日は、いよいよ卒業式です。
式のあと、男の子たちは笑ってお菓子を食べたりお茶を飲んだりしていましたが、女の子たちはさすがに悲しみが胸いっぱいにつかえているようで、だれも笑ったりおせんべいを食べたりする人はいませんでした。
哲夫は、校長先生がおっしゃった言葉が、いつまでも耳に残っていました。
「日本の大変な状況については、もうみんなよくわかっていると思います。
これから社会へ出て働く人も、また上の学校へ進んで学ぶ人も、第一に体を大切にして、どんな試練にも打ち勝つ強い覚悟がなければなりません。
そして、国のため、世の中のために働く、立派な人間になってください。
これが、私からみなさんに伝える最後の言葉です。」
ついに卒業した生徒たちが、卒業証書を持って家へ帰るときでした。
校長先生は、わざわざ廊下に椅子を持ち出して、一人ひとりの顔をじっと見つめられました。
そのとき、メガネの奥の先生の目は、涙でうるんでいました。
男の子の中には、その前を平気で通り過ぎる子もいましたが、女の子たちはみんなハンカチで目を押さえながら通り過ぎました。
哲夫は、学校の門を出ると、やっぱり悲しみがこみ上げてきました。
「もう明日からは、この門を通らないんだなあ……」と、何度も振り返りながら、別の道へと曲がりました。
「宮田くん！」と、彼は前を歩く少年声をかけました。
少年は立ち止まって哲夫を振り返ると、にっこり笑いました。
「宮田くんは、どこの学校に入ったの？」と、哲夫は尋ねました。
少年は少し顔を赤くして、
「僕は、もう学校へは行かないで、家のお手伝いをするんだよ」と答えました。
「そうかい」と、哲夫はうなずきました。
二学期のときのことを思い出しました。
宮田がこんなふうに言っていたのです。
「僕、今度のテストで「甲」を三つ取ったら、お母さんが自転車を買ってくれるって言ったんだよ」
しかし、その後で自転車を買ってもらったという話は聞かなかったので、「甲」が三つ取れなかったのだろうと思いました。
でも、宮田くんのお母さんは優しくていいお母さんだという感じがしたのでした。
宮田くんの家は八百屋さんです。
「先生は、勉強をしていても、働いていても、その気持ちが変わらなければ、国に尽くしているのと同じだっておっしゃったから、大いに働きなよ」と、哲夫は言いました。
「君は、どこに入ったんだい？」と、宮田は聞き返しました。
「僕は中学に入ったけれど、授業についていけるか心配なんだよ」
「君ならだいじょうぶさ」
「それに、君は体が弱いんだものね」と、哲夫はなぐばみました。
「働けば、体が丈夫になるってお母さんが言ったよ」
二人は途中で、右と左の道に分かれました。
哲夫は、中学の入学試験のときにで見かけた、ある不運な少年のことを思い出していました。
試験の日、哲夫はお母さんに連れられていきましたが、控え室には松葉づえをついた少年が、お姉さんに連れられて来ていたのです。
ほかの少年たちが元気いっぱいでいるのに、その少年は青白い顔をしていて、なんだかとても弱々しそうでした。
そのうちベルが鳴り、試験場へ入る時間になりました。
「落ち着いて、しっかりやるんだよ」とか、「よく問題を見て、あわてちゃダメだよ」といった声が、あちこちから聞こえてきました。
哲夫がお母さんを残して歩き出すと、松葉づえの少年もいっしょに歩き出しました。
「だいじょうぶだよ、お前はできなくてもいいんだからね」と、お姉さんが少年の耳元でささやいていました。
これを聞いたとき、哲夫は胸が熱くなりました。
試験場に入ると、まわりのすべてのことを忘れて集中しました。
算数と国語の試験を終えて、哲夫がふたたび控え室に戻ると、そこにはお母さんがじっと腰を下ろして待っていてくれました。
「どうだったかい？」と、お母さんは我が子の顔を見るなりすぐに尋ねました。
「簡単だったよ」と、哲夫は平然と言ってそばを見ると、少年の姉さんがうつむいて、何か考え込んでいるような顔をしていました。
松葉づえの少年が、まだ試験場から出てきていなかったのです。
そして入学の日、哲夫は一人で学校へ行きました。
控え室に入り、あたりをきょろきょろと見回しました。
「あの松葉づえの少年は、無事に合格できただろうか」と思ったからです。
しかし、どうしたことか、その姿は見当たりませんでした。
そのとき、思いがけないことが起こりました。
すぐそばに、少し生意気そうな少年たちが３、４人集まっていました。
「今日の帰りに、どこかへ遊びに行こうぜ」
「僕、まだ新しい本を買ってないんだよね」
そのとき、カチンと硬い音がしました。
「あっ、十銭玉をどこかに落としちゃったぞ！」
彼らは必死に探し回りましたが、見つからなかったようです。
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