昔、インドのある国に、一人の王子がいました。
国王からはたいそう大事に育てられ、国民からも慕われていて、「将来はきっと素晴らしい王様になるだろう」と、みんなから期待を寄せられていました。
ところが、この王子には困った癖がありました。
それは、とにかく高い所に登りたがることでした。
庭で遊んでいる時は大きな庭石の上に登って喜びますし、部屋の中にいる時だって、机やテーブルの上にちょこんと座り込んでいるのです。
そんな癖がひどくなると、ついにはお城の裏庭にある大きな木によじ登ったり、高い城壁の上にまで登ったりするようになりました。
国王や家来たちは「もし高い所から落ちて怪我でもしたら大変だ」と、何度も何度も言い聞かせましたが、王子はどこ吹く風、一向に気にしません。
ある時などは、お城で飼っている大きな象の背中に乗って、裏門から町へ出かけようとさえしました。
その象といえば、普段はとても荒っぽい性格なのに、その時ばかりは王子を背中に乗せたまま、おとなしく、のっそりのっそりと歩いているではありませんか。
国王はひどく心配して、「何か夢中になれる面白い遊びを用意して、王子の気をそらそう」と考えました。
そこで、たくさんの学者たちを集めて、あれこれ面白い遊びを考えては王子にすすめました。
すると王子はこう答えるのです。
「高い所から周りを見下ろすのが一番面白い。世の中にこれほど楽しいことはないよ」
どうしようもありませんでした。
そこで皆で相談した結果、癖が治るまでのしばらくの間、王子を広い庭に閉じ込めることにしました。
その庭には木も石もなく、ただ平らな地面が、高い壁に囲まれているだけでした。
王子は朝から夕方までこの庭に閉じ込められ、どこを見ても登れそうな高いものは何一つありません。
それどころか、絶対に登れないほどの高い壁が四方を囲んでいるせいで、王子はますます退屈してしまいました。
皆がいろいろな遊びをすすめてきても、王子は見向きもしません。芝生の上に寝転がって、ぼんやりと一日を過ごすのでした。
ある日のこと、王子は芝生に寝転がりながら、向こうの高い壁をぼんやりと眺めていました。
壁の向こうには、青々とした山の頂上が少しだけ見えています。
その山の上には白い雲が浮かんでいて、そのさらに遠くには、大空が丸い屋根のように広がっていました。
「あの壁の上に行けたら……あの山に登れたら……あの雲の上に行けたら……そして、あの空の天井の向こう側には……」
王子は一人でそんな空想にふけりながら、大空を見つめているうちに、いつの間にかうっとりとした気分になり、うつらうつらと眠りかけました。
すると、誰かが自分を呼ぶ声がして、王子はふと目を覚ましました。
見ると、目の前に一人の老人が立っています。
真っ黒な帽子をかぶり、真っ黒な服を着て、真っ黒な靴を履き、手には曲がりくねった杖を持っていました。
顔には真っ白なひげが生えていて、その間から大きな目がキラリと光っています。
王子が目を覚ましたのを見て、老人は「ハハハ」と声高く笑いました。
王子は怖がる様子もなく尋ねました。
「お前は誰だ？」
老人はまた笑って言いました。
「誰でもいいさ。お前を試そうと思ってやってきた者だ。……わしがお前を高い所へ連れて行ってやろう。わしと一緒に来るがいい」
「本当に高い所へ連れて行ってくれるのか？ 僕が望むだけ高い所へ？」
「うむ、どんなに高い所へでも連れて行ってやる。その代わり、後から『下に降りたい』と言っても、それはわしの知ったことではない。それでもよければ、わしと一緒に来るがいい」
「行こう！」
そう言って王子は立ち上がりました。
「だが、一度降りたくなったとしても、もうわしは助けてやらんぞ」と老人が言いました。
「高い所へ登りさえすれば、下になんて降りなくてもいいんだ」と王子は答えました。
「それでは行こう」
老人が王子の手を取って杖を一振りすると、なんと二人はもう高い壁の上に立っていました。
王子はびっくり仰天しました。この老人は魔法使いに違いない、と思いました。
しかし、怖がるどころか、王子はワクワクしました。
下を見ると、今までいた庭や城外の町がずっとずっと下の方に見えます。行き交う人々が、まるで豆粒のように小さく見えました。
王子は嬉しくてたまりません。そして、お城の高い塔を指さして言いました。
「こんどは、あの塔の上に行こう！」
老人が杖を振ると、二人は一番高い塔の屋根の上に移動していました。
王子はまだこんなに高い所へ登ったことはありません。足元には広いお城がまるで小さなおもちゃのように見え、一またぎで越せそうでした。
庭も、森も、城壁も、堀も、すべてが一目で見渡せて、練兵場の兵士たちはまるでアリの行列のようにしか見えません。
お城の周りには、小さな石を並べたような町並みが、ずっと遠くまで続いていました。その先は広々とした野原が続いていて、一面がぼんやりと霞んでいました。
王子はただ、うっとりとその景色を眺めていました。
「まだ高いところへ行きたいかね？」と老人が言いました。
王子は我に返って、老人の顔を見上げました。
そして、向こうに見える高い山の頂上を指さしました。
「あの山の上へ行こう！」
老人が杖を一振りすると、二人は宙を飛んで、あっという間にその高い山の上にたどり着きました。
王子はそこの岩の上に立って、あたりを見渡しました。
お城や町は、もう一つの小さな点くらいにしか見えません。
土饅頭のようななだらかな丘がいくつも重なり、その先には広い平野が広がっています。まるで緑色の絨毯を敷き詰めたような大地の中に、森や林が黒い点のように散らばり、日の光を浴びて輝く一筋の大きな川が、一本の帯のようにうねっていました。
「もう、これくらいにしておこうか？」と老人が言いました。
王子はまた夢から覚めたような気持ちで、老人の顔を眺めました。
それから、背後にある一番高い山の頂上を指さしました。
「あの山の上へ行こう！」
老人が杖を一振りすると、二人はまた宙を飛んで、その山の上へと移動しました。
王子はびっくりしました。
あの山が一番高いのだと思っていたのに、来てみると、さらにその向こうに、もっと高い山がそびえ立っているのです。
王子は言いました。
「あの山の上へ行こう！」
老人と王子は、またその山の頂上へ行きました。
すると、さらに高い山がまた向こう側に現れました。
もう下の方を見回しても、積み重なった山々や遠くの野原が少し見えるだけで、最初のような美しい景色は目に入りません。
薄黒い雲が、すぐ目の前を通り過ぎていきました。
「あの山の上へ行こう！」と王子は、さらに向こうの高い山を指さして言いました。
「望むなら連れて行ってやってもいい」と老人は答えました。
「しかし、帰りは一人だぞ。お城の庭へ降ろしてくれと頼まれても、わしは知らないからな。それでもいいのか？」
王子は少し心細くなりましたが、それでも構わないと答えました。
そして二人は、その向こうの山の上へ行きました。
もう、何も見えませんでした。
薄黒い雲が足元に一面広がっていて、遠くの下の方で雷が鳴るような音が響いています。
コメント