どんな立派なお屋敷でも、あるいは華やかな場所でも、もっと楽しくてお金がたくさん稼げる場所なんていくらでもあるじゃないか。私のような年寄りなら、どこへ行くあてもないから仕方なくこんな薬くさくて陰気なところにいるけれど、私だって若いころだったら一晩だってこんなところ我慢しやしないよ」
と、老婆はもっともらしい顔をしてまくし立てました。
けれど、お竹は「少年がなんて言うだろうか」と心配になってその顔を見つめましたが、少年はその老婆とは顔なじみのようですっかり黙っていたので、お竹もいまさらこの病院に未練を残す必要もなく、その日のうちに仕事を辞めて病院を出ることにしました。
彼女は、老婆が自分のことを「美しい」と言ってくれた言葉がいつまでも頭から離れず、決して悪い気はしませんでした。
それに、もしまた仕事を紹介してくれるところ（口入れ屋）に行くにしても、髪型がきれいにととのっていれば、きっともっといい働き口を紹介してもらえるにちがいないと考え、かねてから一度入ってみたいと思っていた美容院を、街を歩きながら探したのです。
ちょうど通りがかりに見つけた美容院の扉を押し開けて中へ入ると、室内にはいい香りがただよい、まるで花が咲き乱れるかのように、美しく着飾った娘たちがあふれるばかりに集まっていました。
お竹は気後れして顔がぼうっと熱くなりましたが、だんだんと落ち着いてくると、そこにいる一人ひとりの美しい顔を眺めました。
そして、心の中でひそかに、
「さっきまでいたあの病院と、ここにある華やかな世界とは、なんてすごいちがいなんだろう……」
と、つぶやかずにいられませんでした。
そのとき、季節外れの大きな黒いちょうちょが、いったいどこから迷いこんできたのか、ガラス窓にバタバタとぶつかりながら、必死に出口を探していました。
「かわいそうに、ここがきれいなお花畑だと思って、香水のにおいや明るい電気にだまされちゃったんだわ」
このとき彼女は、まだ自分自身が、まさにその迷いこんだちょうちょと同じだということに、まったく気づいていませんでした。
思っていた以上に髪を結うの（電髪）に手間取ってしまい、店から外へ出たときには、いつの間にか西の空がわずかに淡紅色に染まり、日が暮れかけていました。
普段から無駄遣いをせずに貯めていたお金があったので、これから宿屋に泊まるにしても、すでに顔なじみになっている紹介所へ行くにしても、お金の心配はなかったものの、一人ぼっちの夕暮れをさすがに心細く感じました。
病院にいたとき、少年に故郷の田舎について話してあげたときのことが思い出されました。
「ぼくはね、そんなホタルが飛んでいたり、魚が釣れる川があるようなところが大好きだな。ねえおねえちゃん、どうしてこんなにうるさい街の中が好きなの？」
少年が不思議そうにそんなふうに聞いてきたことなどが、頭に浮かんできました。
やがて大通りに出ようとすると、路地の片すみに、あかりを灯したちょうちんを出している易者（占い師）がいるのが目に入りました。
そのちょうちんには、「手相」「身の上判断」と書いてありました。
彼女はそれを見ると、同じ道を何度も行ったり来たりして少しためらいましたが、ついにその占い師のほうへと近づいていきました。
手相を見てくれるのはまだ若い男でしたが、その若者は一目で、お竹が田舎から出てきてまだ日が浅い人間だということを見抜いたのでした。あひるが無理におめかしをして歩いているかのような、あるいは流行をただ真似しさえすれば美しくなれると勘違いしているような、そのけばけばしくて洗練されていない様子は、若い易者にとってはかえってかわいそうに思えるほどでした。
「身の上相談ですか。
右の手をお出しください」
恥ずかしそうに差し出されたお竹の手を、手のひらから指先まで、若者はうす暗い提灯の明かりに照らしながら、虫眼鏡で細かく観察していましたが、やがて顔を上げると、こう言いました。
「あなたは正直だから、人にだまされやすい。
よくよく用心しなければいけません」
お竹は心の中で、これと似たようなことを田舎で近所のおじいさんが言っていたなと思い出しました。あのときは、「正直だからお前は人にかわいがられるんだよ」と言われたのに、どうして都会ではまったく反対のことを言われるのだろうと考えながら、そのあとの言葉を聞きました。
「年まわりが悪いので、これから先に大損をすることがあります。
お金だけでなく、ご自身の身の上にも、本当に気をつけなければなりませんよ。
いま、あなたの故郷では、あなたとの結婚話が持ち上がっています。
だが、あなたは、そのあとで大変なしあわせをつかむことができます」
彼女は顔を赤らめながら何度も頭を下げ、その場を離れました。
若い易者は、自分の師匠から「どんな場合でも、相手に希望を持たせることを忘れてはならない」と厳しく教え込まれていたため、その教えをただ忠実に実行しただけなのでした。
自分が田舎へ帰さえすれば、またみんなから「やさしくて正直ないい子だ」とほめてもらえるだろうと、お竹は夜道を歩きながら思いました。
ちょうどそのとき、まるで一刻も早く彼女に出発を促すかのように、どこかの駅から響く汽車の汽笛の音が、青ざめた夜空の向こうに、遠くこだましていたのでした。
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