そればかりか、実際に足元を手探りしながら進んでいた三郎は、思わず「ハッ」と息をのむほど、気味の悪いものを見てしまいました。
もしあと半歩でも先へ進もうものなら、二度と「今日（こんにち）様」を拝むことはできなかったでしょう。
足元の石が突然ポッキリと崖のように途切れていて、その先はまるで底なし沼のようになっていたのです。ものさしをしっかりと支えにして、恐る恐る中を覗き込んだ三郎は、思わずブルッと身震いしてしまいました。
まるで黒いガラスの断面を縦から見たように、まっ黒く、それなのに不思議と向こうが透けて見えるような、厚く重たい水の層が見えるだけで、底らしきものはどこにも見当たりません。
三郎の心の中に、昔から伝わるような言い伝えの怖さが、ゾワゾワと芽生えはじめました。
そこで三郎は、大急ぎで岸の方を振り返り、これ以上はダメだという合図として、大きく手をブンブンと振りました。
そして、一歩、二歩と後ろへ下がってから、大きな声で、
「ここから先は、底なしだぞーッ！」
と怒鳴りました。
すると、山沢さんはしきりに首を傾げていましたが、やがて「もうダメかなぁ」と、ふつうのトーンで独り言を言いました。
その言葉が、はっきりと三郎の耳に届きました。
山沢さんはただ、なんでもないような口調で、もうダメかなと言っただけなのです。
それなのに三郎は、心の中にずしんとした大きながっかり感と、主人への信頼が少し揺らいでしまうような、切ない気持ちを感じたのでした。
そのとき、今度は半分命令のような、半分お願いするような山沢さんの声が、
「もう行けないか？ ダメか？」
と響いてきました。
その瞬間、三郎の胸には、いつもの絶対的な忠誠心と愛情がムクムクと湧き上がってきたのです。
なんだか、ものすごい大いなる覚悟ができたような気持ちになりました。
そして、ちらっと山沢さんのほうへ視線を投げながら、もう一度ものさしを突き直したとき、三郎の胸にはまた、「おちおちしていられないような、でもどこか誇らしいような気持ち」がスーッと広がっていきました。
その胸のすき間に、妻のおまさの笑顔と、娘の寝顔がフワッと浮かんでは消えていきました。
彼は、あとからはもう絶対に思い出すこともできないような不思議な感情に背中を押されて、ただひたすらに、「たとえ死んだって命なんか惜しくなんかないさ！」と思いながら、もう一歩だけ足を前に踏み出したのです。
そして、もう片方の足を前に出そうとしたその瞬間、急に腰に結んであったロープが「ぎゅうっ！」と引っ張られました。
そのおかげでハッと正気に戻った三郎は、自分が今どれほど危ない場所に立っているのかに初めて気づきました。
そうしたら急に怖くなって――今度こそ本物の恐怖を感じて――、大急ぎで岸の方へと引き返してきたのです。
顔を真っ青にして、体中からポタポタと水滴を垂らしながら岸辺に立った三郎の顔に、自分の顔をグッと近づけながら、
「よくやってくれたな、本当に助かったぞ」
と山沢さんが言いました。
すると三郎は、急に顔を真っ赤に染めながら、恐縮しきった大きな声を出して、まわりの人たちがちょっと気味悪がるくらいにゲラゲラと笑ったのだそうです。
「あのときは、死神にとりつかれかけてたんだよなぁ」
と、彼はそのときのことを思い出すたびにいつもそう言っていました。
自分の心を自分で分析する力なんて当然ない三郎は、あのときの異常なハイテンションを、ただあの底なしの「魔の場所」にいる何者かにとりつかれたせいなのだと、今でも固く信じているのです。
彼のその話を聞く人たちも、みんな三郎と同じような解釈をするようで、自分の言う「死神に誘い込まれることは、決してないわけじゃない」という考えと、「世の中のどんな湖や川にも、きっと一つは恐ろしい魔所があるものだ」という言い伝えの、何より確かな証拠としてその話を人に聞かせるのでした。
結局のところ、彼の「黒狐」の事件と同じように、「世の中には奇妙なこともあるものだね」という言葉で、あっさりと片づけられていたのです。
当の本人の三郎はとてもさっぱりとこの出来事を忘れていましたが、山沢さんはさすがに何か心に残るものがあったようです。
それから間もなくして始まった新しい工事では、大工のリーダー選びから、使う木材のチョイス、現場の見張りまで、なんとすべての仕事が三郎に任されたのでした。
九
そのときも山沢さんはいつも通り、仕事のやり方をサラッと簡単に説明したあとは、「あとはお前の好きなようにやりなさい」と言っただけで、どこの大工を使えとか、左官は誰に頼めなどということは、一言も言わなかったのだそうです。
この山沢さんの大きな器の大きさに「心から感動した」三郎は、「旦那様、この俺にすべてお任せください！」と言って現場に戻ると、さっそく自分の目の届く範囲で、腕利きの職人たちをかき集めました。
そして、「これなら間違いない」と思えるメンバーが揃うと、今度は自分が誰よりも先頭に立って、重い泥を運び、地面を固めるロープを力いっぱい引っ張りました。
自分の大きなどてた体を泥だらけにしながら、完成するまではどうなるのか誰にも分からないような、彼独特のやり方で、見ていて気持ちがいいほどグングンと工事を進めていきました。
タバコを吸う休憩時間は一時間ときっちり決め、まわりの土方職人たちが「おいおい、そんなに働いて大丈夫か？」と舌を巻くほどの激しい働き方をしながら、彼は「我ながら俺の腕前はたいしたもんだなぁ」と、自分で自分にすごく感心したりしていたのでした。
彼が大事にしていたトレードマークのちょんまげを切ったのも、ちょうどこのときのことでした。
汗と泥まみれになり、おまけに作業中の「木くず」まで頭にかぶるちょんまげは、一日経つと、もう髷（まげ）なのかゴミの塊なのか見分けがつかないほど汚くなってしまいます。
あまりにも汚れがひどかったので、さすがの三郎もついにあきらめて、現代風の「散切り頭（ざんぎりあたま）」にしてしまったのです。
すっきりと髪を切った三郎爺は、「頭の重さがスッキリ抜けて、すごくいい気持ちだ！」と、急に軽くなった頭を触って喜びながら、朝から晩までまるで土の中にいるモグラのように夢中で働きました。
ちょっとでも気を抜けば、土方というものはおサボりをするものです。
それをいつも見張りながら、すきあらば木材をコソコソと盗んでいこうとする不届き者がいないかもチェックしなければならないため、三郎は五分たりとも同じ場所にじっと立っていられませんでした。
やわらかい泥を足で蹴り飛ばしながら、彼は工事現場じゅうを、大声で怒鳴りながら歩き回らなければならなかったのです。
工事のほうがだんだんと形になっていくにつれて、彼は自分の家から離れて泊まり込みで働いていることが、だんだん不便でたまらなくなってきたのでした。夜の見回りをしたり、植木に水をやったりするにも、やっぱり現場のそばにいないと思うようにいきません。
そこで三郎は、ある日、女房に「仕事場の小屋に引っ越そうぜ！」と持ちかけました。
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