清さんとたけ子さんは、お母さんに連れられて海岸へやってきました。
「清さんは男の子ですから、泳ぎを覚えないといけませんよ。ここには泳ぎの上手な先生がいらっしゃるから、しっかりと習って身につけなさいね」
お母さんはそう言いました。その晩、清さんとたけ子さんは、お母さんと一緒に海の見えるお座敷で、メロンやお菓子を食べながら、宿の人からいろいろとおもしろい話を聞かせてもらいました。
中でも一番心をひかれたのは、七、八年も前のことですが、五、六人の旅芸人の一団が、ある日急いでこの港から船に乗って旅立った時の話でした。
その時、船に乗り遅れた一人の少年がいました。船は少年を置いてそのまま行ってしまったのです。少年は後を追おうにも、広大な海の上ですからどうすることもできず、たった一人で岩の上に立ち、悲しそうに持っていた笛を吹いていました。
少年は、今にも恐ろしい土用波がやってくることを知りませんでした。これからどう歩いていけば、船で行ってしまった親方や友達に追いつけるだろうか、そんなことばかり考えていたのでしょう。
その時、沖の方から山のような恐ろしい大波が襲ってきたかと思うと、少年の姿はあっという間に見えなくなり、波のどこかへさらわれてしまったのです。この話を聞いた浜の人たちは、みんなその子供をかわいそうに思いました。それからというもの、月のきれいな晩には、沖の方から悲しそうな笛の音が聞こえてくるという噂でした。
「今でも聞こえるのですか？」と清さんが尋ねると、宿の人は答えました。
「聞こえることもあれば、聞こえないこともあります。笛の音が聞こえた翌日は、船を沖に出しても漁がないと言われていますよ」
「まあ、不思議なお話ですね。清さんも海に入ったら、波には気をつけなければいけませんよ」とお母さんが言うと、宿の人はこう続けました。
「あの先生がついていらっしゃいますから大丈夫ですし、まだ土用波が立つような時期でもありませんから」
清さんとたけ子さんは、寝てからもその話が頭から離れず、「今夜は笛の音が聞こえないかなあ」と、枕に耳をすませていました。
翌日、海水浴場で清さんは水泳の先生に昨夜聞いた話をしました。そして、「これって本当の話でしょうか？」と尋ねたのです。先生は笑いながら言いました。
「それは笛ではなくて、ハーモニカではないのかな」
清さんは目を丸くして、「ハーモニカが聞こえるのですか？」と聞き返しました。
「ハーモニカなら、月夜の晩でなくたって聞こえるよ。ああそうだ、これから聞かせてあげようか」
清さんは驚いてしまいました。「昼間でもお化けが出るのですか？」
「ははは、そのお化けを見せてあげましょう」と先生は言いました。
海水浴場は、どこを見てもたくさんの人の頭でいっぱいでした。赤い水着、青い水着、黒い水着を着た人たちが、まるでクラゲの仲間のように、ぷかぷかと浮かんでいました。これだけたくさんの人がいれば、たとえお化けが出ても怖くはないと思った清さんは、「ええ、そのお化けを見せてください！」と言いました。
「今の時間なら泳いでいるはずだ。さあ、私と一緒に来なさい」
そう言われて清さんが浮き輪につかまると、先生は泳ぎながら清さんの背中を押し、沖へ、沖へと出ていきました。
するとたちまち、青い、青い波の上からハーモニカの音が聞こえてきました。
「あ、ハーモニカの音がする！」
清さんがじっと水平線を見つめると、白い帽子をかぶった一人の少年が、ハーモニカを吹きながら波の間を自由自在に泳いでいました。それは、とても人間業とは思えないほど上手な泳ぎでした。
「あの子はだれでしょう？」清さんは驚きました。
「どうだい、あの子ならお化けでもなんでもない。この浜で評判の水泳の天才少年なんだよ。君も熱心に練習すれば、きっとうまくなれるからね」
先生は明るくそう言いました。その時、ハーモニカの音はまただんだんと遠ざかっていきました。
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